北宋政和元年六月，江南陰雨連綿。此時，正是全國收取夏稅的時候。
河口村屬潤州，位於赤陽縣南十里外，是個百戶大村。
初十這天，傍近中午，河口村的鄉書手撐著油紙傘急匆匆走進里正的宅院大門。
河口村的里正名叫馬德，是本村最富有的人，擁有十幾頃良田，其家資在整個赤陽縣都算上等的。
馬德住著前後四進的大宅院，妻妾就有五位。但他還不知足，看上了劉家年僅十七歲的養娘賣身婢女），名喚程雲。
“里正，好訊息。”走進前堂，鄉書手立刻開口。
馬德大腹便便地坐著，看著滿臉興奮的鄉書手，皺皺眉問：“什麼事兒這麼高興？”
“劉山的大兒子，劉慶死了。”鄉書手合上傘，笑吟吟地看著馬德。
“果真？”馬德放下端在手裡的茶碗，面露喜色。
鄉書手道：“早上，我本要去劉家催稅的，恰巧碰到郎中從劉家出來，我順便問問，郎中說那劉慶不濟事，已經嚥氣了。我聽到了裡面的哭聲，不好進去，就離開了。我這不就直接來和您說了嗎。”
馬德一面聽，一面微笑點頭。
鄉書手接著說道：“里正，既然劉大郎死了，程雲那丫頭也沒有什麼念想了，今回正好稅租和欠債一起收繳，就不怕那劉家不把程雲乖乖兒送給您抵債。”說完笑了笑，瘦削的臉上露出奸猾之色。
馬德點頭道：“嗯，正好債期明日就到，是可以去劉家討債了。”
“只是那？”鄉書手眯起小眼睛，似乎有所顧慮。
“你是怕劉山的娘子，孫二孃吧？”馬德起身笑問。
鄉書手訕訕笑道：“是啊里正，孫二孃那婦人兇悍無比，簡直就是母夜叉。就昨天，我去劉家催稅，硬生生被那母夜叉拿掃帚給打出來了。”
馬德哈哈大笑，說道：“你就這點兒本事？”
“里正，您就別笑話我了，那婦人的兇悍咱們河口村誰人不知何人不曉啊！有幾個能在她身前討到好兒的？”鄉書手無奈地搖搖頭。
馬德笑道：“別怕，等我帶人親自去上門要催稅，要債。如果他劉家交不上稅租還不了債，那劉山就得用程雲抵債。”
“可您什麼時候去呢？”鄉書手問。
馬德皺起眉頭想了想，說道：“怎麼也等人家把喪事辦了吧？”
“不。”鄉書手搖搖頭。
“你的意思是今天就去？”馬德問。
鄉書手點點頭。
“這不妥吧？”馬德頗躊躇。
鄉書手笑道：“這有何不妥？反正我們也不知道劉家大郎的死訊。況且劉慶不過是個小輩兒，不需多慮。”
“也是，我們都不知道劉慶死了啊！”馬德兩眼放光，似乎那嬌美的小娘子程雲就在眼前似的。
“所以，事不宜遲，我們現在就去。”鄉書手說道。
“好，你去帶上兩個人，我們這就去。”馬德起身準備去換衣服。
這時，一個小廝走進來說：“里正，教授三郎君作畫的兩位師傅來了。”
“你就讓他們直接去後堂，告訴他們好好教授三郎，我還有事。”說完，馬德徑直走入臥房。
