轉眼間已至秋日, 天高氣爽, 桂樹飄香。
八月初三乃是賈母生辰, 因不是整生日, 賈母本不欲大辦，只拗不過兩個兒子苦勸，後來亦想著府裡這幾個月來頗為不順，藉此機會熱鬧熱鬧也好。
榮寧兩府早早的便預備起來, 除家中上下齊賀之外，朝廷與元春亦有賞賜下來，禮部賜的是金玉如意、彩緞、金玉杯並五百兩帑銀。
元春送的除了彩緞與金玉杯外，還有金壽星、沉香拐、伽楠珠、福壽香並金錠一對, 銀錠四對。
餘者世交故舊, 親王駙馬以及大小文武官員家等也皆有賀禮相送, 不能勝記。
因賓客眾多，賈赦，賈政等人商議了一番, 議定於七月二十八日起, 至八月初五日止, 榮寧兩府與大觀園齊開筵宴款待賓客。
寧國府中單請官客, 榮國府中單請堂客。
大觀園中，收拾出嘉蔭堂芍藥欄等幾處大地方來做退居。
自七月上旬起，送壽禮者便絡繹不絕，綾羅綢緞古董珍玩諸般奇珍異寶都快堆滿了一屋子，直看得人眼花繚亂。
賈母初時還有興致過來瞧瞧, 後來也膩煩了，也不過目，只命鴛鴦收拾了，留著日後悶了再瞧。
二十八日起，榮寧兩府便開始忙碌起來，張燈結彩，褥設芙蓉，筵席所有酒饌果菜都是精心預備的，山南海北幹鮮水陸皆有。
此外還特意從外頭請了幾班極好的小戲，昆弋兩腔俱有。
寧府中單宴請官客，二十八日只有郡王駙馬並幾位世交公侯。
榮府中宴請的則是諸位堂客，南安王太妃，北靜王妃並世交公侯等諸位誥命。
賈母等皆是按品大妝迎接，大家廝見，方至榮慶堂上拜壽入席。
謙遜半日，眾人方才入座。上面兩席是南安太妃與北靜王妃；下面依序是眾公侯命婦。
左邊下手一席，陪客是錦鄉侯夫人與臨安伯夫人；右邊下手方是賈母主位。
邢夫人，王夫人帶領尤氏，鳳姐並族中幾個媳婦，兩溜雁翅，站在賈母身後侍立。
林之孝、賴大家的帶領眾媳婦都在竹簾外面伺候上菜上酒；周瑞家的則帶著幾個清秀伶俐的丫鬟在圍屏後伺候呼喚。
諸位誥命夫人跟來伺候的人也另有人別處款待。
鳳姐呈上戲單，賈母便讓南安太妃先點，南安太妃謙讓一番，方點了一出。
北靜王妃亦點了一出，隨後諸位誥命俱各點了一出戲，小戲子們很快便裝扮好演將起來。
鑼鼓鏗鏘中戲臺開演，酒菜如流水般送上來，眾人言笑晏晏，熱鬧非凡。
一時戲酒過半，跟來各家的放了賞，大家便複入園來，茶畢更衣後在園內略逛了逛，方重新入席。
眾人閑話家常，不過說些哪家的戲酒好，誰的衣裳精緻，誰的首飾精巧，誰家的花園子齊全。
不知怎的一時說起各家千金小姐來，南安太妃便笑道：“早聽人說老太君家的園子難得一見，府上的姑娘們也好的不得了，如今這園子我們是逛過了，果然名不虛傳。
只是幾位姑娘卻還沒見過，正巧今日來了，老太君不如請來一見。”
賈母忙笑道：“太妃謬贊了，她們姊妹生的靦腆，羞手羞腳的，只怕沖撞了諸位。”
南安太妃笑道：“老太君也太謙了，誰不知府上的幾位姑娘極好，您老可別藏著掖著。”
坐在下首的臨安伯夫人也笑道：“太妃說的是，我可聽好幾家太太說了，府上幾位姑娘可都是人間少有的標緻人兒，心下早就好奇的不得了，今兒既然來了定要見一見，老太君別捨不得。”
賈母聽了不禁笑了，忽想起這幾個月來一直煩惱迎春的事，心道正好趁這機會讓諸位誥命夫人見見迎春，因此便轉頭命鳳姐去把黛玉湘雲和迎探惜五人帶來，想了想又道：“也把你薛妹妹叫過來。”
鳳姐會意，答應了一聲，匆匆往賈母上房去。
今日雖是賈母大壽，但榮國府裡的姑娘們素來不見客，因此黛玉寶釵等人並未去前頭，在賈母正房後面花廳裡另設了一桌小宴，傳了一班小戲，一處吃果子看戲。
薛姨媽因是外眷，又是寡居之人，亦不能去前頭，故只與她姊妹們一處抹骨牌做耍。
正玩的熱鬧，忽見鳳姐過來傳話，不禁都是一愣。
黛玉正與探春一處趕圍棋頑，聞言不禁有些疑惑：“今兒是老太太壽辰，那些誥命叫我們過去做什麼？”
