皇帝任用沈靖宣為尚書，這一年開春後為沈靖宣和華香公主賜婚，任元棠為中護軍將軍，元棠推辭，仍為左護軍將軍，執掌禁衛。
筠軍清除了江水下游的水寇遺患，逐漸收兵。蕭攜之被革職，京中蕭氏黨羽極力營救，皇帝最終沒有殺他。蕭氏已經元氣大傷，皇帝任用太子妃孃家人為採州刺史，胡飛遠為參軍，胡飛遠上任後為皇帝鏟除採州詹氏以及平王府餘孽，又是一陣血雨腥風，整個春天似乎都帶著血腥氣。
幸而封淙在登基大典前離開京城，元棠無比慶幸。
北晟義赤人和施然人劃地而治，義赤頻頻侵擾南夏，封淙於這一年秋天上書請朝廷早作應戰之備。
朝中有趁機請戰之聲，但南夏連年戰禍，內耗甚重，倉廩空虛，反對出征的人也很多。
皇帝幾次召沈靖宣詢問戰事，元棠才看出來，皇帝意在主戰。
這讓元棠有些驚訝，不過細想也就明白，皇帝先時為太子時受蕭氏打壓，於朝於國沒有什麼功績，甚至存在感不如二皇子，皇位傳承時得位不正，所以想鞏固聲威和地位。
果然，不久皇帝下旨要北征，並決定要禦駕親徵。
皇帝心意已決，朝中再多反對之聲也逐漸被壓下去，沈靖宣整日在官屬忙於政事，幾乎住在尚書臺，連新婚妻子都顧不得，公主還因此不滿到宮中哭訴了一回。
相比沈靖宣，元棠倒閑得多，皇帝雖讓元棠為左護軍將軍，卻不複從前那樣重用他，宮禁護衛的職責分給了黑虎，京城防護還有右護軍及其他人負責，皇帝不讓元棠參與政事，元棠每日除去當值，便是到桓王府上探望桓王。
桓王聽聞朝廷決議開戰，有喜也有憂，沈靖宣與大臣們日夜忙著籌措軍糧，皇帝召封淙回京商討出徵事宜，旨意下達一個月，封淙沒有回京城，而是派了柳言平來。
柳言平到桓王府上拜會，元棠與他見了一面，除此之外，元棠與柳言平還有黑虎等人幾乎不來往。
臨出征之前，皇帝將元棠召入宮中。
北征一共兩路大軍，一路由採州刺史率領，一路由封淙所率從霽颺出發，霽颺那一先打頭陣，皇帝從京城出發。
“此次出征，卿本來也可為將帥，但是京城也需要人駐守，方可保後方安定，所以朕想讓卿和沈卿都留在京城。”
元棠恭敬道：“臣職責所在，一切聽從陛下吩咐。”
皇帝凝視元棠半晌，說：“弘繹這回沒有回來。”
“齊王要準備出征，這時往返於京城和霽颺，怕延誤戰機。”
“哦，”皇帝輕聲說：“你這麼想？”
元棠再次低頭。
皇帝道：“他是不敢回來，怕朕殺了他。”
元棠跪地道：“陛下，齊王是您任命北征的將領，戰前疑將恐怕不妥，若您真的懷疑齊王，不如就把他換下。”
皇帝自嘲笑了笑：“朕可不敢換他，宗室們，桓王他們可都盯著朕。”
元棠默默不語，皇帝又笑了笑說：“他也想殺朕，朕知道……皇祖母對父皇，父皇對皇伯父，還有……都是如此。”
皇帝的聲音聽起來隱隱有些壓抑，元棠脊背發涼，皇帝轉眼看著元棠說：“你倒是肯信他。”
元棠說：“臣與殿下之間沒什麼信與不信，未曾辜負，所以不用懷疑。”
“是麼？”皇帝說：“想不到袁卿竟是痴情人……可惜”
皇帝說這話的時候語氣帶著淡淡的鄙夷，元棠心裡極不舒服，但是也不能跳起來揍他。
過了一會兒，皇帝讓元棠退下。
元棠以為皇帝會就此留他在京城，出征前一天，皇帝又忽然下旨讓他隨軍護駕。
帝駕從京城出發時，霽颺的南夏軍隊已經驅趕義赤人至河水岸，帝駕一直行徑到白虞，封淙的軍隊在曜京附近遭遇狄人與義赤人聯合抵抗。
帝駕到白虞的時候，元棠建議皇帝留在白虞，皇帝沒有聽從元棠的建議，而是乘船順河水而上。
舟船逆行，速度很慢，中途換成陸路，沿途主要城鎮已歸屬南夏，行程還算平順。
皇帝想在南夏攻入曜京時與大軍一同進入曜京，運往前線的糧食也沿著河道運送。
帝駕來到原北晟羽皖城，巧的是上次元棠和封淙到北晟時也經過羽皖，正是在羽皖附近遇到了烏蘭人。
更巧的是，這回他們也遇到了烏蘭人，而且烏蘭騎兵的數量比上一次更多。
