現在南夏朝廷根本無力控制齊州和沐州，只能暫時放任蘇守逵掌控二州。
正說著話，元棠的舅媽牛氏來了，周顯沛雖瞞著其他家人，卻瞞不過家裡的女主人，袁棠沒了母親，父親又常年不在家中，自小受牛氏照拂，聽說元棠從北晟回來，牛氏忙忙趕過來。
牛氏關心元棠，拉著他噓寒問暖，周顯沛懼內，不敢打斷妻子，為了不影響封淙和周顯沛繼續談正事，元棠只好哄著牛氏先去正房，自己也跟著過去。
元棠在牛氏那裡待了一個多時辰，聽了不少的嘮叨，洗了個澡換了身衣服還吃了頓飽飯，才被牛氏放走。
回到書房，周顯沛和封淙仍然在茶幾前對坐，水壺裡的熱水熱氣騰騰，白色的水霧在兩人中間飄然旋轉，氣氛好像有點嚴肅，元棠進去，兩人面上神色都一鬆，周顯沛笑問他牛氏都說了什麼，元棠覺得有點莫名其妙，但從兩人神色又看不出什麼異常。
周顯沛答應將周氏私兵借給封淙和元棠，並盡力聯絡鄉裡，協助他們將蘇守逵的人趕出霽颺。
商定這件事後，元棠才回到曇湖山莊。
闊別許久，曇湖山莊中景色還是那般寧靜自然，彷彿一個世外桃源。一回到家元棠就紮到家中手工坊裡，他離家前讓工匠們研製的彈藥略有成效，工匠反複測試，已經做出放在竹筒裡用鐵烙點燃的燃燒彈藥。
看著自家工坊的研究成果，元棠心想自己終於也能開一回掛了。
十月初九一早，元棠與數名自傢俬兵扮成周顯沛家僕，隨周顯沛進入霽颺城。
柳言平與姜刺史調集紛州兵力，包圍被蘇守逵設在紛州與沐州之交的一座堡壘，秦司馬不得不從霽颺派三千兵力去支援，他仍然在霽颺坐鎮。
元棠在城中轉了幾日，將霽颺城佈防摸索通透，雖然城中兵力減少，秦司馬防備沒有一點鬆懈，崗哨嚴密，街上還不時有武衛巡邏。
十月十二日夜，元棠率領周氏和袁氏五十私兵偷襲西北角一座塔樓，用家中工坊自制的燃燒彈點燃了塔樓。元棠他們從城內偷襲，守塔士兵毫無防備，木製塔樓很快燃起，霽颺城西北火光沖天，引得城牆上士兵撲救，燃物中混合了油脂，用水無法撲滅，擾亂了霽颺西北角城防。
元棠與私兵就在這時拿下城門，城門開啟，封淙查率埋伏城外的五百人入城，這些私兵雖是周顯沛從各家召集，有些參差不齊，然而勝在都是霽颺本地人，對霽颺極其熟悉。
而留守霽颺計程車兵中有一部分原本就是周顯沛手下的霽颺駐兵，並不忠心於蘇守逵，輕易就能被周顯沛的人說服倒戈。
因此他們很快取得霽颺城門的控制權，封淙的人直奔秦司馬所在的城府，秦司馬警覺，城中出現異樣便知不好，不顧其他，忙讓隨從牽馬出逃。
元棠守在城門，與正要出城的秦司馬相遇，秦司馬深悔當初沒有殺了元棠，一時顧不得逃跑，立刻提刀上來要斬殺元棠。
元棠所率部眾不多，靠點燃塔樓出其不意引開城牆守軍才奪下城門，還要分人守住城牆上的木柵，以免被反撲，不敵秦司馬與其親衛人數。他被逼迫到城牆馬道上，危急時，封淙與兩百周氏私兵趕到，秦司馬見情況不對，又上馬奔逃出城。
封淙登上城門，元棠也跟著跑上去，眼見秦司馬的人搶出城外。
封淙張弓對準城下，夜色深重，站在城門上向下望如臨淵望一潭深水，黑沉不見深淺，元棠架起竹筒，用烙鐵朝中空竹筒中猛挫，將竹筒甩向城門外，火星在半空中噼啪炸開，正照亮秦司馬背後一片天空。
封淙扣弦放箭，箭羽在火光下變成一道流星閃過，秦司馬應聲而倒低，留下一片亂蹄和馬鳴。
蘇守逵的得力幹將在霽颺被殺，他立刻調集兵馬準備反撲霽颺，沐州是周氏和袁氏祖籍所在地，周顯沛早就聯絡鄉裡大族死守住霽颺。秦司馬已死，蘇守逵自己坐鎮白虞不肯輕易離開，留在沐州的兵馬群龍無首，最後戰敗退出沐州。
當初和元棠一同南下的龐行主以及粟安人終於從紛州來到霽颺，奪回霽颺後，周顯沛重擔太守之職，便由他出面暫時安置流民與粟安族人。
元棠將木魯呼請到曇湖山莊住下。到臘月，蘇守逵的勢力基本被趕出紛州，柳言平也從紛州回到沐州，元棠在曇湖山莊設宴為眾人洗塵慶功。
入座時眾人都推封淙上座，木魯呼坐上首左側。
元棠和袁德只管軍務等武備事宜，有時候回到霽颺城的袁家宅邸不見封淙人影，常被告知封淙還在城府。無論是在紛州還是沐州，粟安勇士出力頗多，數次作戰皆由封淙為主將。封淙回來後，許多事柳言平也不找元棠商量，直接找封淙，大概也是看透了元棠缺乏上進心不大中用的本質。
不僅柳言平，戰時周顯沛也常與封淙商討排程和行軍安排，連淩穆楓也愛往封淙跟前湊。雖不明說，元棠也看得出來，這些人明裡暗裡已經認定推崇封淙為首。
從周家借來的歌姬就著曲子輕聲哼起坊間小調，幽幽如訴，眾人也都都鬆散下來，推杯換盞。元棠還讓人在外面開了酒席，慰勞在奪回沐州時殺敵出力的各傢俬兵以及粟安勇士，外面正喝得熱鬧。
喝了點酒，柳言平又忍不住談起齊州的事，柳家族人在齊州，他能忍住掛念籌謀這麼長時間實在不容易。
自從霽颺戰事興起，南夏朝廷和上筠府未曾派人向霽颺詢問，沐州已定，周顯沛打算年前向南夏朝廷上表，一來表明沐州已經拒離蘇守逵，二來想為沐州正名。周顯沛原職為霽颺太守，柳言平有白虞長史一職，元棠為參軍，封淙曾被授為齊國內史，只要朝廷下詔承認沐州，開春朝齊州進兵就是為朝廷收複齊州，名正言順，柳言平也可以藉此聯絡齊州鄉裡大族，同時震懾蘇守逵。
眾人都同意周顯沛的建議，淩穆楓從席上站起，說：“周太守所提固然好，但老朽認為，既要名正言順，自然得有名目旗號。殿下為齊國內史，內史向來只問內政，長史和參軍只是白虞的長史和參軍，要領兵收複沐州，何來名正言順一說？”
封淙輕輕放下酒樽，柳言平捋了捋鬍子，嘴角露出一抹微笑。
