既然來了京城，元棠肯定要見見封淙，相隔一年，他們幾乎算斷了聯系，封淙應當還在宮裡，也不知怎麼才能見到。
翌日，元棠先到禮部報道，他奉詔進京，必須先告知禮部人已經來了，接待他的吏員說，各州郡士子已陸續進京，五日後皇帝將在宮中彙文殿召見，隨後才正式入學。
從官署出來，元棠居然遇到了乘車經過的蕭擅之。蕭擅之的馬車後跟著一大群僕從，他坐在車上，與一名僧人交談，沒有注意路旁的元棠，倒是元棠從車馬排場一眼就認出了他。
還有幾天空閑日子，元棠帶著準備好的禮物，打算好好拜訪袁家在京中的故交。
京城貴胄雲集，袁家的門第放到京城實在不算什麼，當年袁將軍進京受封，交遊甚廣，元棠想在京城站穩腳跟，還得攀一些舊關系。
他按照在家中列好的名單逐一上門，首先是沈家在京城的宅院，沈靖宣說過，如今只有他五叔一家在京，元棠去的時候未見到沈家人，只見到沈家一個管事。
除了沈家外，袁將軍結交的其他人家大多和袁家門第相當。時過境遷，有些故交因同屬沈尚書一派，這些年被蕭家排擠，早已貶謫出京，有些改投蕭家一派，不願與打著沈家舊部烙印的袁家往來，有些或許見元棠無官無職，應接敷衍。
忙活幾天，元棠收獲不多，原先他還想打聽封淙訊息，結果撲了空。
袁德當年隨袁將軍進過京城，這幾天眼看元棠受冷遇，心中不平，反倒還是元棠安慰他。
四月初十，元棠一大早乘車到宮城端門，根據謁者指引步行到彙文殿。
殿前廣場站了幾百人，都是著大袖長衫的各地士子，曉風微拂，衣帶飄舉，盡顯翩翩風度。
謁者按門第出身和身份安排的班次，元棠有爵但出身不高，排在中間稍稍靠前的地方。皇帝還在上朝，眾人按班就位，至太陽高升才等到皇帝駕臨。
眾人行過禮，皇帝賜了坐席，便開始說些勸勉進學尊儒重道的話。
元棠在席位上看不見殿中皇帝的樣子，只能聽到低啞的聲音輕緩地說話，很像從前上學時校長的開學講話，聽著聽著就讓人昏昏欲睡。
正在元棠腦子放空打瞌睡的時候，廣場左側有一宮人小跑入殿，皇帝的聲音停了，片刻，聽得宮人道：“太後駕到。”
眾人都有些疑惑，太後怎麼來了。
元棠先是聞到一陣香風，進而眼角瞥見太後的儀仗從彙文殿左側的出現，才知道香氣是從宮人手提的香爐中飄出來的。
眾人起身行禮，皇帝已經迎出殿外。
便聽到婦人笑意盈盈的聲音說：“重辦太學是好事，老婆子也想一睹大夏才俊的風采，順便活動活動筋骨，沒事，皇帝有話繼續說，我在一旁聽聽就是。”
皇帝忙讓人搬來坐榻，請太後入殿就坐，太後卻說：“天氣這麼好，坐在殿中辜負了春光。”太後不進殿，皇帝也沒有讓親娘在外面自己坐屋裡的道理，只能讓人把榻移到殿外。
隨後太後只在一旁坐著，未執一言，待皇帝說完，對太後道：“請母後訓導？”
太後笑著說：“我一介深宮婦人，哪能訓導別人。”她的目光向廣場上一掃，又對皇帝說：“聽說陛下想讓皇子也到太學聽講？”
皇帝說：“是。”
太後點點頭，說：“如此也讓弘繹一同進學吧。”皇帝沒有回答，太後也不似在問，大概因為周圍人人屏息，元棠總覺得氣氛有些奇怪。
太後走到階下，說：“弘縝他們都有自己的伴讀隨侍，弘繹卻沒有，不如就趁今天在各州士子中為弘繹選個伴，陛下覺得怎麼樣？”
大殿前靜了幾秒，皇帝說：“母後想選誰？”
“弘繹那性子你是知道的，總是太淘氣，一般人家的孩子受不了他那脾氣，”太後的聲音聽上去頗愉悅，“要選個比他聽話的，年紀要比他小。他總不知怎麼和兄弟們相處，給他找個小兄弟，說不定學會顧著別人就能懂事些……”她如同一個慈愛的長輩，唸叨著晚輩的瑣事。
皇帝一言不發。
太後轉身對身邊的宮人說了句話，那宮人點點頭，便朝廣場揚聲道：“霽颺袁氏，斕鄉候袁棠出列。”
元棠沒想到自己會忽然被叫到，宮人叫了兩聲，站在他旁邊的人扯了扯他袖子，他才反應過來，忙站到列外，跪地行禮。
他低著頭，裙擺曳地而來，然後一雙嵌珠絲履出現在他視線裡。
太後的聲音在他頭頂說：“這個孩子模樣不錯，就選他吧。”
說完，太後離開彙文殿，便有內侍來催促元棠跟上去。
元棠整個人都糊塗了，不知道自己為什麼成了別人的伴讀，還有個念頭縈繞不去，他連臉都沒抬起來，太後怎麼可能看清他的模樣！
作者有話要說：
久等~
