太後坐的肩輿在前，元棠與隨行宮人跟在後面，路過的宮人們紛紛退避行禮。走到湖邊時，太後擺了擺手，隊伍的方向一換，朝花園走去。
東風濕暖，正是草長鶯飛時，肩輿在一圃牡丹前停下來，太後沒有下輿，只讓宮人採摘初放的牡丹和花苞。
元棠小聲向旁邊的宮女搭話：“這位姐姐……”
“噓，別出聲。”宮女肅容斂眉。
元棠只能閉嘴。
穿過一片芳菲將盡的海棠花，經過石橋，上了一道蜿蜒的步廊，廊道東折，隔出一方僻靜宮院。
肩輿停在最大的宮室前，太後下輿，隨侍宮人跟入殿內，元棠被安排在外等候，過了一會兒，裡面傳元棠進去。
地衣軟厚，踩上去沒有一點兒聲響，太後換了衣裙，垂髻斜插兩支金釵，坐在描朱鳳榻上，她身後是三幅螺鈿漆屏，右側小案上放著剛才花園裡摘下的牡丹花。
禮罷，元棠稍稍抬頭，終於看清了太後的容貌。
太後年輕時一定是豔壓群芳的美人，他想。
即使現在，年華在她臉上留下細紋，在發間撒播霜色，也不過是為她沉澱雍容，太後的美不僅在皮骨，更在韻致。
同時元棠又感到些許熟悉，他從太後臉上看到了封淙的影子。
尤其是一雙眼睛，除了瞳色和年齡不同，兩人的眼睛幾乎是一樣的，都在流盼生輝時暗藏淩厲。
旁邊的宮女輕咳一聲，元棠忙低下頭，意識到自己居然盯著太後的臉看，宮女的目光冷颼颼落在元棠身上。
太後卻和煦地笑著說：“他小孩子家家懂什麼，不要緊，你抬起頭來，告訴我，剛才在看什麼？”
元棠忙起身告罪，才說：“啟稟太後，臣覺得太後像臣認識的一個人。”
“哦。”太後說，“我兩個兒子中只有大兒子長得像我，我的孫子像我的大兒子，你認識的人是弘繹吧。”
弘繹……果然是封淙，在彙文殿時元棠就覺得應該是他。
太後隨手把玩新摘的牡丹，問：“斕鄉候，我聽說是你和你的家兵把弘繹接回來的，你見過弘繹，覺得我的孫子是個什麼樣的人？”
太後問得很隨和，元棠卻總有自己正在進行就職面試的感覺，太後就是面試官，問他對一份工作了解多少，有什麼職業規劃。
這位太後是曾經在朝堂參議政事的人，元棠拋開雜念，恭敬地說：“臣覺得殿下英武勇猛，且膽識過人。”
太後秀眉挑起，似乎對元棠的評價感到意外，又似乎有些感興趣。
元棠說：“臣見到殿下時弧思翰正趁夜襲擊琚城，殿下在城牆上防守，順手搭救臣一命，弧思翰夜襲後探得先君已故，城內人心將亂，是殿下提醒可用詐降之計，後來孫太守開門詐降，弧思翰假意接受，其實另有謀算，又是殿下改變原來的計策，才使詐降得以成功。”
太後掩唇而笑，說：“看樣子斕鄉候還挺佩服我們弘繹。”
一旁的宮女附和：“殿下智謀過人。”
太後頗為愉悅地點頭，說：“弘繹沒有長在宮裡，這些年我上了年紀，也沒顧上他，一轉眼他就長大了。現在把他接回來想彌補他，可是老婆子老了，不太懂得你們這些小郎君的喜好，精神不好，還是顧不過來，就想找人陪陪他。京城沒有他熟悉的人，沈家三郎倒是好的，但莫說沈家輕易不會讓三郎進宮伴讀，即使來了，我也捨不得他的門第才品，你與弘繹也算有緣，又年紀相仿，就替我在弘繹身邊好好陪著他。他不習慣京裡的生活，有時候脾氣沖些，你在他身邊要多規勸、提醒，莫要讓他總是那樣直來直去，明白嗎？”
元棠當然明白，太後給封淙找伴讀，並不是陪伴那麼簡單，“陪伴”次之，“規勸、提醒”才是首要，或者說太後想找個人看著封淙。
元棠心情有些複雜，沒想到這種被派作眼線的情節居然會發生在自己身上。
太後似追憶起從前，說：“當年為阻賊虜南下，先帝下旨招募群豪，你父親也在受招之列，殿前誓師時我還見過他，確實勇武不凡。你年紀還小，看著文秀，不太像你父親。”
元棠有些汗顏，他也覺得不像，說：“臣自小在家讀書，尚缺歷練，實在慚愧。”
太後笑了，說：“你倒老實。你家世代出將才，你也當勤學苦練，延續家風才是。”
元棠心中一凜，說：“謹遵太後教誨，其實臣在家中並不敢懶怠，已隨家兵習水性騎射，以期將來效忠國家。”
太後點點頭說：“不錯，你有此心，不怕將來不能發揚門風。”她轉頭對一旁的宮女說：“帶他到弘繹那裡先見一見。既然要給弘繹伴讀，今後你就與弘繹住在一起，今晚回家收拾行李，明天一早入宮，去吧”
經太後這麼一說，元棠才想起袁德還等在宮外，彙文殿那邊肯定早散了，袁德一定等急了。
說完這些，太後挑了支牡丹花放入青瓷瓶裡，宮女極有眼色，帶元棠告退。
太後並不是為了徵求元棠同意，只是在告訴他該做的事，無論元棠心裡怎麼想，願不願意，只能按太後的意思去做，不存在任何拒絕的餘地，太後可以左右元棠和整個袁家的前途。
元棠不介意被太後利用，他進京本來想找王家當靠山，避開蕭擅之，現在直接被太後指派，省了許多麻煩。
