湘軍最擅長結硬寨、打呆仗，吉字營更以“鐵桶圍城”戰術威震太平軍。吉字營各營都擅長修築營壘。這種以木料、泥土為基礎原料修築的營壘，對付太平軍頗為有效，在革命軍面前卻就不值1提了。
其他各個統領紛紛發言，雖不明言投降，卻刻意強調革命軍之強大、吉字營傷亡之慘重。
眾說紛紜，令曾國荃有些反感。他不動聲色，說道：“今日到此境地，我們也不必再諱言了。西面的粵匪等來了援軍，又得到了彈藥補給。東面的粵匪又源源不斷地開抵過來，斷了我們的退路。
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“如今，吉字營是進退兩難，彈盡援絕。最多明天1天，我們就會被粵匪徹底合圍。大家的意思，我也聽出來了，敵強我弱，守是守不住的。
“武昌那邊，由湖廣總督官文、荊州將軍綿洵這兩個滿洲老小兒主事。指望他們發兵來援，是萬萬不可能的。我大哥又在長江北岸，鞭長莫及……”
剛講到這兒，1員大將闖入大營，在帳外就大喊道：“9帥，我回來了！”
眾人喜出望外，因為這聲音正出自統領張詩日。大家都以為他失蹤了，沒想到他還活著。
曾國荃也激動地從座位上站了起來。不過，戰場詭譎多變，誰也不敢確定張詩日經歷了什麼。或許，他已經接觸到了革命軍。
曾國荃冷靜了下來，坐回位置。只見張詩日1身農民裝束，沒等他發問，張詩日便說道：“9帥，我打扮成平民，混入到敵後，發現大洪山上有多條小道，既可向東通向鄭家堰，也可向南通往咸寧縣城。”
大洪山上存在小道，這本不稀奇。前天革命軍攻下鄭家堰，就是走了大洪山上的小道。關鍵是，山間小道崎嶇難行，1晚上走不了多少人。
若要走小道向南逃往咸寧，曾國荃1晚上最多隻能帶走1兩千人。帶這麼點人回去，相當於全軍覆沒，就算逃到了長沙，也會被時人所輕視。
若要走小道潛往鄭家堰，以吉字營當下的實力，並無把握奪下鄭家堰。就算奪下了鄭家堰，吉字營也難以順利從鄭家堰方向突圍。不過，鄭家堰處的革命軍沒有鐵絲網，利於湘軍突圍。
而且，張詩日所說是否屬實，也有待證實。時間正在快速流逝，革命軍步4師也在源源不斷地開往金牛鎮前線。兵力此消彼長，越是拖延時間，對吉字營就越為不利。
曾國荃毅然說道：“現在，擺在我軍面前，只有3條路可走。第1，等明天天亮後，向革命軍請降。第2，趁著天黑，再組織1波敢死隊，突圍點選在鄭家堰為宜。第3，走山間小道，向咸寧方向逃命，能走1點是1點。大家按官職大小，每個人都發表下意見。”
張詩日和蕭孚泗主張重奪鄭家堰，嘗試從東面突圍。李臣典則主張走小道逃回湖南，再圖東山再起。其餘3個統領，則主張向革命軍投降。
部將意見不1，把目光都投向曾國荃。曾國荃心煩意亂，努力回想曾國藩，回憶他的決斷之道。
他想起曾國藩說過，1個好的統帥，必須果於決斷，不能讓部將懷疑自己猶豫不決。而統帥之成為統帥，全在於手下的兵馬，兵馬1失，統帥也就1文不值了。
眼看部將們已經露出猶疑的目光，曾國荃知道，自己必須速作決斷，不能再有絲毫的猶豫。他正了正身子，說道：
“各位，當初我做統領時，就給手下的營官發過誓，將來有福同享，有難同當。你們幾個統領，當時還不顯名，有的是哨官，有的是隊長，還有的只是個大頭兵。
“兩年多下來，吉字營由小變大，在於大家作戰勇猛，但最重要的是，在於各營團結如1。1旦吉字營渙散下來，各營各行其是，吉字營就要垮了。
“因此，不管是戰是和，是勝是敗，吉字營必須保持團結，牢固如1。我下令，今晚由張詩日率1支敢死隊，走山間小道，偷襲鄭家堰。蕭孚泗率軍正面進攻，配合張詩日襲佔鄭家堰。
“至明天上午9時，若不能攻下鄭家堰，就停止軍事行動。全軍必須聽從我的命令，各營不準自行其是。屆時，就由李臣典負責，與李秀成議和。”
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