吉字營3次突圍，都被革命軍打敗，已經陷入絕境，到了崩潰的邊緣。曾國荃返回金牛鎮大營，立即召集部將，詢問部隊戰損情況。
情況相當糟糕，吉字營原本共有十2員統領，每個統領下轄兩3千戰兵、1千餘軍夫。晚上開會時，十2個統領只來了6個。
其中，水營統領羅逢元、長勝營統領朱洪章、6營統領朱南桂投敵，騎兵統領5維壽戰死，6營統領蕭慶衍傷重昏迷。另有1個6營統領張詩日，擅長防禦和挖掘地道，御賜“毅勇巴圖魯”稱號，已經失蹤。
再問各營兵馬，則普遍傷亡慘重，大概只有45成的人馬可以出戰。原本吉字營有3萬戰兵，現在已經不足1萬5了。
雖已回到中軍帳內，曾國荃依然1身行裝，手槍不離身。以往時，他1打過仗，就要換下便服，在中軍帳內痛飲3杯。此刻，他神色凝重，再沒有了以前從容灑脫的樣子。
眾將剛從戰場上下來，個個灰頭土臉，有人身上還掛了彩。曾國荃環視眾將，略1寒暄，便直言不諱地說道：
“諸位，剛才這1仗打得十分艱難。粵匪主力已經趕到，6戰隊當西面，步4師當東面。此為大家所親見，也為斥候所確證。吉字營該何去何從，大家有何意見？”
曾國荃生性高傲，“少年奇氣，倜儻不群”。在那個時代，科舉考試極難，曾國荃在大哥的指引下，拜羅澤南為師，在2十4歲那年參加湘潭府府試，拔為第1名。
不過，他並不是讀書的材料，此後1直藉藉無名。曾國藩丁憂回籍，建立湘軍，曾國荃也躍躍欲試，1直盼著帶兵打仗，建立軍功。
彼時，朝廷猜忌，地方督撫又不配合，曾國藩處境艱難，不想讓弟弟趟這個渾水。曾國藩希望弟弟能夠像他那樣，走科舉正途，不許他參加湘軍。
曾國荃是曾國藩的4弟，在族中排行老9。在儒家事兄如父的倫理下，曾國荃只得蟄伏鄉間，鬱郁不得志。
沒過幾年，曾國藩被困於江西南昌。朝廷有意牽制曾國藩，對羅澤南、胡林翼等湘軍大佬多有鼓勵。曾國藩在南昌時，急調羅澤南、塔齊布等大將救援。
那時，羅澤南正在圍攻武昌，塔齊布正在圍攻9江，都不願出兵救援曾國藩。要不是天京事變爆發，說不定曾國藩就要折戟南昌了。
受此刺激，曾國藩允許曾國荃出山。曾國荃欣喜若狂，與黃冕1拍即合。當時，黃冕擔任江西吉安府知府，江西全境大部分已被太平軍攻陷，吉安也不例外。
黃冕幫曾國荃籌餉，曾國荃募集了1支3千人的湘軍，1戰而克吉安，令曾國藩刮目相看。曾國荃的湘軍，從吉安起家，從此便稱為“吉字營”。
兩3年下來，吉字營不斷膨脹。曾國荃也很受歷練，足以獨當1面，成為湘軍中第1流的戰將。
曾國藩對這個弟弟很偏愛，不遺餘力支援吉字營，把他的帶兵之道、為官之法、處世之方，甚至是如何寫奏摺，如何與地方官員打交道，如何駕馭部下，都毫無保留地傳授給他。
曾國荃也不再是那個初出茅廬的毛頭小子，已經頗有城府。面對當前的窘境，他沉著冷靜，先讓部下發表意見，好為自己留下轉圜的餘地。
吉字營統領多為猛將，說話辦事直來直去。可今天情況特殊，敗軍之將不敢言勇，部下們臉上無光，除了投降、潰逃，也想不出其他的辦法。
眼見部下都不言語，曾國荃打破沉默，問道：“各營的防禦如何？今夜能保無虞嗎？”
這個問題不難回答。陳家堰失守後，張詩日負責抵禦東面之敵。張詩日失蹤後，曾國荃委託李臣典防禦東面。這是個相當緊要的位置，1旦李臣典再失守，革命軍就能突入金牛鎮，端掉吉字營老巢了。
李臣典先發言，說道：“陳家堰這個天險，已被粵匪奪據。我們只能堅守陣地，防止粵匪擴大缺口，突入金牛鎮。但粵匪大隊正在趕來，我軍難以支撐，恐怕撐不到後天。”
李臣典絲毫不提奪回陳家堰的事，足見他態度悲觀。蕭孚泗與李臣典，是吉字營中最勇猛的統領，被曾國荃視為左右手。李臣典守衛東面，蕭孚泗守衛西面。
蕭孚泗則說：“我軍今日在西面與粵匪大戰，先勝後敗。粵匪新得幾千名援軍，又有船隻來往於樑子河、高橋河，彈藥充足。
“我軍恐非其對手，只能深挖戰壕，築牢營壘。希望明天能夠擋住粵匪的進攻。”
