金牛鎮曾是古鄂國的都城，古時1度設縣，境內的鄂王城是湖北省簡稱“鄂”的源頭。到了晚清時，金牛鎮“5縣通衢”，成為鄂東南重要商貿集散地，也是武昌城的東面門戶。
鎮西北多湖沼，有梁子湖，是古代雲夢澤的遺蹟。鎮東南多山脈，東側、南側山勢陡峭、起伏連綿，中間有1條穀道，是東面進出金牛鎮的必經之道。
穀道上有1處名叫鄭家堰的地方，1到雨季便容易積水，難以通行，因此得知。南北兩翼都是山脈，難以繞行，守軍可以在山上設定炮臺，有1夫當關、萬夫莫開之勢。
這是是1處不可折不扣的要隘，歷來都是兵家必爭之地。
吉字營逃到金牛鎮，道路在鄭家堰驟然收緊，湘軍不能齊頭並進，只能擠在1起，拖累了行軍速度。
曾國荃下令在鄭家堰以及兩翼山巒上佈置下重兵，以阻擊革命軍追擊。金牛鎮位於鄭家堰以西，從金牛鎮再往西，則多為水網稻田。
李秀成率領兩千輕騎，從北面繞過山脈，會同3千6戰隊員，在金牛鎮以西的高橋河兩岸建立了防線。高橋河是1條小河，向北流向梁子湖，人馬可以徒涉。
李秀成手下人馬少，戰線並不牢固。1旦吉字營衝破革命軍的防線，前面再無革命軍，也沒有難以克服的地理障礙，就如龍游大海，可以放心逃回長沙。
革命軍以少量6戰隊、騎兵抄襲到金牛鎮西翼，截住了吉字營的退路。但步兵主力行軍速度慢，只能從正面追擊，鄭家堰成了1道難以克服的障礙，橫亙在革命軍面前。
幸好雨季沒到，若下了雨，鄭家堰以東將變成1片澤國，車馬難行，革命軍就只能望洋興嘆了。
戰局的關鍵，在於能否搶在雨季到來之前奪下鄭家堰。革命軍追兵前鋒已經追到了鄭家堰，但受阻於天險，被吉字營牢牢擋住。
李秀成麾下有5千人馬，缺少重武器，防線不穩，若讓吉字營突破了防線，可就前功盡棄了。
步4師副師長、李秀成的副手徐作新，很快騎著快馬來到了鄭家堰前線。徐作新在革命軍中資歷很老，是楊烜最早的心腹之1，從近衛連長1直做到近衛團長。
為了解決職級問題，楊烜把他提拔到步兵師擔任副師長。以徐作新的資歷、能力和功勞，1旦出現師長空缺，就是個熱門的人選。
此刻，徐作新前出觀察地形，發現鄭家堰有1夫當關、萬夫莫開之勢。鄭家堰前面已有積水，所幸不深，只及膝蓋。湘軍提前佔領了南北兩側的高地，可以居高臨下打擊革命軍。
若要繞過山嶺，向南山脈太險太廣，只能從北面繞道。李秀成手下都是輕騎兵，可以很方便地從北面繞過去。徐作新手下多為步兵，等繞遠路過去，黃花菜都涼了。
革命軍想要正面進攻鄭家堰，將直接暴露在湘軍炮火之下。徐作新也不管那麼多了，命令步4師步兵先鋒，率先向鄭家堰發動了1波試探性進攻。
結果發現，吉字營集中了大量火槍、火炮，在鄭家堰配置交叉火力，又在兩側高地設定了火炮。吉字營已是窮寇，抵抗意志很堅決，又佔據地形優勢。<迫擊炮，缺少火力優勢。革命軍使用火炮炮擊湘軍時，湘軍就躲進提前挖好的塹壕裡，死戰不退。革命軍衝鋒時，湘軍則毫不相讓，藉助地形優勢阻擋革命軍。
1時間，革命軍竟然束手無策，無法透過鄭家堰。
軍情緊急，徐作新1面派偵察兵聯絡老鄉，尋找嚮導，準備與金牛鎮以西的李秀成取得聯絡；1面組織1支敢死隊，準備強攻鄭家堰。
事情很快有了轉機。偵察兵沒過多久就返回，帶回來兩個當地百姓。老百姓信誓旦旦地說，鄭家堰南側的大洪山上有1條山間小道，可以繞道至鄭家堰側後。
徐作新聽後狐疑，問那兩個百姓道：“你們為我們革命軍帶路，要冒很大的風險。聽偵察兵說，你們自願帶路，不收分文錢財，可有此事？”
1旁的偵察科長秦泗桂向徐作新點點頭，示意此事不假。戰爭時期，司令部參謀部協助主官指揮打仗，地位至關重要。參謀部中，又以偵察科和作戰科最為重要。偵察科負責偵察敵情，作戰科負責執行主官意圖，制定作戰計劃。
秦泗桂原是步兵1師的偵察參謀。1師是革命軍老牌部隊，即“首義3營”中的1營。師長楊田又是楊烜的族人、發小、密友，1師人才很盛。秦泗桂從參謀升任科長時，由1師調入了4師。
對於優秀的基層軍官，革命軍習慣於把他們放在不同崗位上歷練。1名優秀基層軍官的典型履歷是：
軍事幹部幹過政工、保障，政工、保障幹部幹過軍事；基層帶兵幹部幹過機關參謀，機關參謀幹過基層帶兵幹部。
1個基層軍官經歷過不同崗位後，總會發現最適合於自己的崗位。同時，這也有助於他開拓視野，掌握大局觀念。
