趁著夜色，曾國荃繞到田家鎮上游，避開革命軍海軍戰船的封鎖，渡江回到長江南岸。
楚軍投降後，革命軍南洋艦隊騰出手來，在田家鎮1帶巡遊，封鎖長江，防止湘軍渡江。湘軍只能等到天黑，才敢乘坐小船渡江，在兩岸間傳遞訊息。
歷來軍隊守衛半壁山、田家鎮，必須藉助水師，靠水師溝通兩岸守軍。只有這樣，半壁山、田家鎮才稱之為天險。否則，兩岸守軍呼應不靈，如同1條斷掉的扁擔，根本就擔不起守衛天險的重則。
已是4更天，曾國荃乘坐小船，在長江南岸1個名叫老渡口的地方登6。此地扼守吉字營後路，位於半壁山西側5裡外，有3營湘軍在此防守。
老渡口有1條不大的河流，人馬可以徒涉。正是凌晨時分，夜色晦暗，河東岸卻聚集了不少人員，舉著火把，似乎正在議論什麼。
曾國荃心下起疑，擔心是革命軍在老渡口登6，要抄襲吉字營的後路。但放眼長江，並未看到革命軍的戰船。他久經戰陣，臨危不亂，派了兩名得力的親兵過去探聽情況。
原來是吉字營自己人，有45十個士卒。他們深夜聚會，自然沒什麼好事，而是在密謀逃跑。
有個領頭的說：“我查探清楚了，咱們的營官羅長官，今夜不在營裡，也不在船上。我看，十有89是投降粵匪了。”
另1個士兵附和道：“羅長官是水師統領。粵匪的鐵甲艦縱橫長江，任誰見了都害怕。羅長官手底下原本還有1艘汽輪，根本就不敢用，直接送給了曾大帥。”
士兵口中的羅長官，指的是羅逢元，是吉字營水師名將。此人作戰非常勇猛，吉字營行軍打仗，羅逢元常常充作吉字營的水路先鋒。
吉字營是曾國藩嫡系中的嫡系，各方面都受到湘軍大營的照顧。它雖然成立得晚，卻後來居上，成為湘軍精銳。
曾國藩為扶植曾國荃，從湘軍各部調來猛將、謀士，又在後勤、餉糧、軍械等各個方面優待吉字營。是故，吉字營與其他湘軍不同，並非純粹的6軍部隊，有裝備阿姆斯特朗重炮的炮隊，還有自己的水師營。
羅逢元便是吉字營的水師主帥，官居水師參將。水師機動性更強，活動區域更廣，對戰場形勢的掌握也更為精準。羅逢元料定吉字營必敗，趁曾國荃渡江之際，也帶上親信逃離半壁山，向革命軍投誠。
此刻正在聚集議事計程車卒，就是羅逢元的部下、吉字營水營官兵。聽說羅逢元逃跑，大家也都大膽了許多，說話也更無顧忌：
“我有個親戚在楊大帥的水師，聽說武穴水戰，打得極為慘烈。粵匪以少勝多，我軍水師幾乎被全殲，絕大多數戰船都被焚燬，就連固若金湯的武穴炮臺，都被粵匪轟得坍塌大半。”
“修這個炮臺，據說花了2十萬兩銀子。再加上購買的阿姆斯特朗炮，非3十萬銀子不可。早知道炮臺不頂用，把錢拿出來分給大家多好！”
“你們有沒有發現，羅參將的親信都不在營裡。如果羅參將要跑，1定會帶上親信。現在親信都不在營裡，不是跟著羅參將跑了，又是去哪了？”
“老羅真不夠義氣，自己要走，也不帶上我們。”
“就是。既然他能走，咱們為什麼不能走？”
……
湘軍士卒越說越激動，恨不得立即逃命。只是，人1多，就容易意見不1。這時候，有人說起了喪氣話：
“就怕大帥軍法嚴，現在形勢又急，抓到了我們，非砍頭示眾不可。”
