革命軍已經定計奇襲武昌，卻並未急著發動進攻。1方面，大軍的集結需要時間。另1方面，第1軍企圖聲東擊西，進1步打亂湘軍部署，把更多的湘軍調往江西。
根據楊烜的指示，第1軍主要做出了兩個動作：1、放棄9江外圍據點小池口；2、派騎兵師、海軍6戰隊進攻江西省會南昌。
小池口位於長江北岸，隸屬於9江，與9江隔江相望。江西省絕大部分都位於長江南岸，只在北岸有少量飛地。這些飛地主要有兩部分，1為9江對岸的小池口，2為湖口對岸的8裡江。
之所以這樣設定行政區劃，主要是為了方便軍事防禦。因為9江、湖口皆為長江中游軍事重鎮，又皆位於長江南岸。要想守住9江、湖口，必須增加兩地的防禦縱深，在長江北岸設定防禦前沿。
出於這種目的，歷朝歷代乾脆把小池口、8裡江劃分給了9江、湖口。太平軍奪取9江後，在小池口構築了1座用磚石建成的新城，取名“新城縣”，以加強9江的防務。
革命軍步兵第5師與湘軍鏖戰經年，相繼放棄了黃梅、瑞昌等上游城池，退守9江。
湘軍要進攻9江，就必須先奪下小池口。要奪下小池口，就必須奪取制江權。湘軍水師不行，也就始終無法奪下小池口。
無奈之下，湘軍改在上游瑞昌縣城子鎮登6，沿長江南岸進軍9江。湘軍仗著人多，使出挖長濠、挖地道等多種方式，企圖攻破9江。
步5師師長林啟榮擅長守城，使用積極防禦的策略對付湘軍。1方面，他憑藉配屬第5師的海軍6戰隊，不時騷擾敵後，毀敵糧草。另1方面，他不時開門迎戰，破壞湘軍的濠溝和地道。
雙方鏖戰多月，湘軍始終不能接近9江城牆，更談不上攻克9江。
歷史上，林啟榮守9江，湘軍多員大將如塔齊布、童添雲等，均折戟9江城下。天京事變後，湘軍捲土重來，在水師的幫助下，挖掘長濠圍困9江。
林啟榮彈盡援絕，天京方面亦不派兵增援。最後，林啟榮堅守城池十7個月，城破而亡，部下1萬多人全部戰死。曾國荃嘆曰：“林啟容之堅忍，實不可及也”。
胡林翼則評價說：“昔年9江之賊，剖腹皆菜色。3日無米，究能坐困，兵不如賊，其理難通”。）
歷史上的林啟榮，因為守衛9江而成為太平軍最善守城的大將。如今，他成了革命軍的大將，同樣守衛9江，武器先進、士氣高漲、糧草充足，湘軍根本就無力攻下9江。
因為久攻不克，前線湘軍士氣已經低落。而革命軍分兵進攻南昌，無疑令湘軍更加驚懼。
這天，瑞昌縣湘軍大營裡，闖進1名風塵僕僕的折差。他和坐騎1樣大汗淋漓，臉上結了1層薄薄的鹽霜。
守門的門官見多識廣，看折差1身豹子補服，便知道他是1名正3品的綠營武官。如今連年打仗，軍功氾濫，武官也不值錢。湘軍大營裡的親兵，很多都保舉有2品、3品的頭銜，但無1官半職，實際上還是個大頭兵。
門官好心提醒他，說道：“兄弟，大帥今天心情不好，又在費心打筆墨官司。你見了大帥，說話可要當心點。”
坐鎮瑞昌的湘軍大帥，正是1代奇才左宗棠。去年，他因樊燮京控，差點丟了性命。在湘軍集團的力保下，左宗棠只得離開湖南，到湘軍大營效力。
左宗棠才識高，脾氣也大，在曾國藩面前亦毫不收斂。他好出奇計，屢屢在曾國藩面前獻計。而曾國藩做人穩重，打仗亦穩當，不敢採納左宗棠的奇計。
很多時候，左宗棠滔滔不絕講了半天，曾國藩好不容易跟上他的思路，卻仍舊不為所動。
2人本是好友，本該同舟共濟，卻頗為不合。左宗棠自視甚高，也不大瞧得起曾國藩。好在還有胡林翼，可以從中調和兩人的矛盾。
最後，曾國藩聽從胡林翼的建議，保舉左宗棠為浙江布政使，讓他獨當1面，節制江西軍務。左宗棠樂於擺脫曾國藩的掣肘，對此頗為積極。
他回到湖南，招募散落在湖南的湘軍大將，募齊了6萬兵馬。其麾下大將有楊昌濬、蔣益澧、沈葆楨、蕭啟江、席寶田等，營官則多為老湘營中敗落下來的老兵。
楊昌濬、蕭啟江和蔣益澧都是羅澤南的弟子。羅澤南特別寵信大弟子李續賓，而李續賓性格激昂，在羅澤南眾多弟子中1枝獨秀。
對此，楊昌濬、蕭啟江和蔣益澧都相當不滿。他們有的受傷後回鄉養病，有的因丁憂回籍守制，都散落在湖南鄉間。
至於老湘營，則在幾年前全軍覆沒。少數老湘營官兵逃回湖南，失去靠山，在鄉間很不得志，都被左宗棠收歸麾下。
左宗棠帶著這支新募來的兵馬，在江西1帶打仗。雖是新軍，戰績卻絲毫不弱於塔齊布麾下的老湘軍。
曾國藩為人大度，乾脆讓左宗棠節制江西軍務。塔齊布雖是湘軍元老，原本只是湖南綠營中的低階軍官，老早就知道左宗棠“2巡撫”的威名，欣然接受左宗棠的節制。
