額爾金看了眼顧思，輕描淡寫地說道：“我此次與中國談判，談得是商業和殖民地問題，暫時還顧及不到傳教問題，更不會涉及到西林教案。”
英國是1個新教國家，法國是1個天主教國家。新教和天主教雖然都屬於基督教，但差別甚大。中世紀天主教強勢時，教權1度凌駕於政權。
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新教發展至今，已經完全擺脫了羅馬教廷的影響，亦與政權刻意保持距離。反過來，英國政府對傳教亦不大重視。
此外，歐洲有著深厚的貴族傳統。法國大革命打破了貴族制度，啟蒙了許多像顧思這種出身平民的人。
身為英國老牌貴族，額爾金伯爵對日益平民化的法國有種天然的反感，亦不大待見顧思這種法國平民。
顧思卻說道：“西林教案看似小事，實則關涉法國在華傳教利益，亦關涉外國人在華人身權利，不可等閒視之。
“我們英法兩國在克里米亞問題上採取了1致的立場，打敗了沙俄這樣的強國。在中國問題上，我們有必要採取1致的、更加強硬的立場。”
額爾金看了下顧思，覺得法國人有些小題大做，便說道：“顧思先生，我們英國更重視商業利益。英國雖由貴族佔據上議院，但商人在下議院亦有著不容忽視的強大影響力。
“英國輿論界根本就不關心‘西林教案’，也不在乎什麼所謂的傳教利益。而且，聽人說，這位馬神甫名聲1般。身為天主教神甫，居然還蓄養有妻子。”
這就有些教體之爭了。清教准許神甫結婚育子，天主教則主張禁慾，不允許神甫結婚育子。
顧思碰了1鼻子灰，只好轉移話題，說道：“最近1段時間，倒看不見俄國人的身影了。”
額爾金神色1振，笑道：“大概是跑到了外東北，在為阿拉斯加問題而頭疼吧。”
顧思會心1笑，說道：“伯爵，貴國打算全力支援中華帝國統1中國嗎？”
額爾金未置可否，模稜兩可地說道：“從長遠來看，中華帝國確有統1中國的希望。不過，大英帝國的國策是，在中國的內戰中嚴守中立，不支援任何交戰方。
“我們雖與中華帝國簽訂了諒解備忘錄，卻並不會改變我們的既定國策。況且，清國冥頑不靈，不肯與我們平等對話。我們想跟他們正常溝通都不行，還談什麼外交？”
英國嚴守中立，實際上等於變相支援帝國。因為中華帝國可以自產軍火，海外貿易量大。滿清軍工生產能力太弱，武器拙劣，根本就不是革命軍的對手。
顧思聽出了額爾金的言外之意，感嘆道：“我國拿破崙1世說過，‘中國是1頭沉睡的獅子，1旦醒來將震驚世界。’如今，中華帝國無疑已經醒來了。
“至於清國，亦在慢慢甦醒。清國新任命的北洋大臣文祥，便是1個開明謙和計程車大夫。不管怎麼說，中華帝國與清國皆為中國。等它強大之後，真不知道會把東亞局勢變成怎樣？”
額爾金卻有些不屑：中國再怎麼強大，還能強過大英帝國？文祥雖然是個有見識的大臣，卻並未得到咸豐的完全授權。涉及到大事，文祥都不能作主，必須請示咸豐，難有作為。
額爾金不想費功夫和顧思解釋，便笑道道：
“顧思先生，與其擔心中國，不如思考1下我們的老對手。沙俄在克里米亞吃了大虧，1定不會甘心，將來1定會有大動作。它地跨歐亞，在歐洲碰了壁，必然會到亞洲撒氣。”
顧思若有所動，聯想到阿拉斯加問題，說道：“莫非，沙俄會在外東北動武？”
額爾金1副高深莫測的樣子，說道：“也有可能是在中亞，繼續與奧斯曼土耳其死磕。”
顧思陷入了沉思。正在這時，有司儀官喊道：“皇上駕到！”
宴會廳裡的客人們紛紛停止了交談，把目光投向了門口。
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