皖南的戰略位置相當重要，東進可以威脅南京，獲得江蘇、浙江的餉源、糧草；北上可以威脅安慶，截斷長江航運，西進則可以進入江西，取鄱陽湖平原為糧餉基地。
歷史上，湘軍與太平軍為了爭奪皖南，在此爆發了相當慘烈的戰爭。當時的太平軍視蘇、浙為糧餉根本，派嫡系精銳駐守蘇、浙。
位於蘇、浙上游的皖南，反而不受太平軍的重視。皖南駐軍多為雜牌太平軍，1無援兵，2無糧餉，3不受天國待見。在湘軍猛攻下，皖南太平軍或投降，或潰敗，加速了天國的覆亡。）
皖南雖然戰略位置緊要，卻多山少田，糧產匱乏，並不是理想的根據地。自從天京事變後，太平天國燕王秦日綱無處可去，只好帶兵來到皖南。
天京事變後，太平天國諸王凋0，僅剩?王胡以晄、燕王秦日綱2人。胡以晄很快就投降了帝國，秦日綱則又硬又倔，堅持帶兵到了皖南，試圖在此重整旗鼓，恢復天國。
散佈在各地的太平軍，大部分歸降了革命軍，少部分來到皖南投奔秦日綱。
秦日綱並不擅長打仗，卻被封為燕王。他之所以被洪秀全重用，主要是忠誠。秦日綱出身很苦，兄弟5人都是礦工。他沉默寡言，惟命是從，執行命令不打折扣。
這樣1個人，適合做1名衝鋒陷陣的猛將，卻並不適合獨當1面。秦日綱率領殘餘太平軍來到皖南，攻佔了徽州府城，整編了1支號稱十萬的軍隊。
這支軍隊中，能打的只有1萬多人，骨幹多為廣西老兄弟。其他89萬人多是臨時收編的流民，毫無戰鬥力可言，反而大量消耗糧食，成為太平軍的累贅。
此時的皖南，雖然不像皖北那樣局勢複雜，卻也同樣動盪不安。清軍、團練、太平軍，各自佔有地盤，犬牙交錯，互相攻伐不斷，百姓深受其害。
特別是，皖南耕地緊缺，糧食無法自給自足，常常要靠外界調運糧食。金柱關外的大官圩，是皖南地區有名的米糧倉庫。
革命軍西征以後，迅速佔領了大官圩，皖南太平軍缺糧問題更加突出。秦日綱絞盡腦汁，也想不出籌糧的辦法。
手下幕僚向他獻計，建議他放棄皖南，進入江西覓糧。如今，步5師正在江西與湘軍鏖戰。太平軍進入江西，可以坐山觀虎鬥，到鄱陽湖沿岸糧產田籌糧。
秦日綱的十萬烏合之眾，絕大多數都是安徽流民。1聽說要離開皖南，他們就炸開了鍋，堅決不肯前往江西。秦日綱生怕激起譁變，進退兩難。
就在他猶豫不決的時候，1支革命軍騎兵已經深入皖南，開到了太平軍大本營徽州府城。
這支騎兵屬於步兵第4師騎兵團。此次西征，步兵第4師隸屬於第1軍，沿長江南岸西進。與步1師1樣，步4師的戰爭節奏並不快，按計劃先蕩平皖南，再進軍江西。
步4師淵源於廣西貴縣的客家人武裝。當年，金田起義爆發前，貴縣爆發大規模的來土械鬥，來人戰敗，無路可去。
1部分貴縣客家人，在秦日綱的率領下，投奔了太平軍，成為日後的太平軍燕殿部隊。
另1部分貴縣客家人，則在石達開的率領下，投奔了革命軍，當時還稱為黑旗軍。這部分客家人人數眾多，作風剽悍，1度佔到黑旗軍6軍總人數的3分之1。
為爭取石達開，也為了留住這部分良好的兵源，楊烜特意准許石達開單獨成軍。這就是步4師的來源。
如今，石達開已經由軍轉政，成為福建省委主任。楊烜的心腹愛將李秀成，則接任步4師師長。
步4師後來居上，戰鬥力超過步3師。步3師在兩廣蟄伏多年，北上湖南後表現神勇，令全軍刮目相看。步4師同樣不遑多讓，進入皖南後所向無敵，不論太平軍、清軍還是團練，統統敗下陣來。
