內燃機？胡雪巖從未聽說過內燃機，便虛心問道：“戴所長，什麼是內燃機？”
戴所長毫不隱誨，說道：“學術上的定義是，內燃機是一種動力機械，它使燃料在機器內部燃燒，並將其放出的熱能直接轉換為動力。”
胡雪巖似懂非懂，問道“戴所長，像我商船上的蒸汽輪機，算是內燃機嗎？”
戴所長搖搖頭，說道：“不算不算，蒸汽輪機算是外燃機。它用煤炭做燃料，燃燒室是開放的，需要不斷往裡面新增煤炭。其次，蒸汽輪機是先用煤再水燒開，利用水蒸汽驅動輪船。
“這中間多了一道程式，煤炭利用率不高，造成很大的熱能浪費。內燃機要求內部封閉，熱能不易散失，又能直接轉換為動能，熱效率遠比蒸汽機高。
“因此，我們判定，內燃機效能比蒸汽機優越，必將比蒸汽機獲得更為廣泛的應用。而推廣內燃機有兩大關鍵，一是要提高內燃機的密封性，二是要提供熱值更高、儲存運輸更為便捷的燃料。”
胡雪巖思路豁然開朗，問道：“戴所長，我猜，橡膠可以用來提高內燃機密封性，石油就是最適合內燃機的燃料吧。”
戴所長不由得對胡雪巖刮目相看，覺得他異常聰明，一點就通。他笑了笑，說道：“胡先生猜得不錯，但也不完全對。
“蒸汽機以煤做燃料，有許多弊端。譬如，煤炭為固體，開採不易，運輸也不容易。煤炭在蒸汽機中燃燒時，需要不斷有人新增煤炭，需要不斷清理煤渣。
“石油就不一樣了。石油為液體，熱值較高。開採時，只要地下壓力足夠，石油會自動湧出地面。運輸時，液體由高到低自動流淌，無需人力。
“最妙的是，石油提煉後，再加入內燃機，燃燒後完全生成水和氣體，而水又以水蒸汽的形式排出。所以，石油燃燒後完全不產生渣滓。
“這就意味著，內燃機啟動之後，無須人工干預，就可以長時間地自動工作。蒸汽機已經極大地改變了人類的生活，而內燃機的發明，無疑將代替蒸汽機，在人類歷史上發揮更重要的作用。”
胡雪巖為內燃機的前景所鼓舞，不由得小心問道：“戴所長，咱們所研究內燃機進展如何，可曾有樣機？”
戴所長滿不在乎地笑笑，說道：“當然有樣機了。實際上，早在公曆1670年，也就是一百八十多年前，荷蘭物理學家惠更斯便發明了內燃機。
“當時，惠更斯使用火藥做燃料，在內燃機汽缸內燃燒，推動活塞運動。這種內燃機，還處於相當原始的階段。
“1801年，法國化學家菲利浦.勒本發明的內燃機，使用煤氣和氫氣做原料。這種氣體混合燃料，實際是使用煤炭乾餾而來的。
“這種內燃機，較早期內燃機改進很多，但燃料問題仍未解決。煤氣的製造、運輸、儲存十分複雜，並不合適做內燃機燃料。”
胡雪巖忍不住插話道：“戴所長，我聽說四川鹽政以自流井的井鹽為主。四川人熬製井鹽時，先從火井中採集火氣，使用竹管輸出至地面。
“熬鹽時，點燃竹管中的火氣，再烹煮鹽水，可以很方便地獲得井鹽。鹽水取自鹽井，火氣取自地下，以火氣烹製食鹽，完全不費人力。”
戴所長向胡雪巖投去讚賞的目光，說道：“雪巖老弟，你說得不錯。《川鹽紀要》、《四川鹽法志》都對此有詳細的記載。
“四川人制鹽，不論是取鹽水還是取火氣，均以竹子做管道。他們打通毛竹中間的竹節,兩根竹子相接處則以圓木包覆，外表用麻布繞緊,塗抹一層桐油。
“曬乾後，再把竹子一節節銜接起來,製作成輸氣、輸鹽管道。據說，四川人為熬製井鹽，已能在地下數百米深的地方獲取滷水、火氣，已能使用數幹米長的管道。
“我們開採石油，其實與四川人開採自流井裡的鹽滷水十分相似，都要從地下采集，都要依靠管道運輸。同時，石油與天然氣往往伴生。
“對了，我國曆史上俗稱的火氣，用我們的術語講，就是天然氣。我們認為，石油和天然氣，特別是石油，將取代煤炭成為最重要的燃料。
“帝國鋼鐵產量逐年升高，自然可以製成更高強度、更大口徑的鐵製管道。有了這種管道，以後不管是開採石油、天然氣，還是運輸石油、天然氣，都會方便許多。”
胡雪巖一下子接受了太多的新概念，有種“亂花漸欲迷人眼”的感覺。他頭腦靈活，反應很快，一下子想出了許多主意。
