肅順起身離席，從貼身口袋裡摸出一把鑰匙，親自開啟一個西洋密碼箱，裡面存著許多秘密檔案。他從中抽出厚厚一沓紙，拿給郭嵩燾、高心夔二人，說道：
“這是五臺請行新政的奏摺，我讓人抄了回來，二位過目一下吧。危局面前，皇上也變得開明瞭，準備召開廷議，公開議論此事。
“廷議”即廷臣會議，是中國古代朝廷的議事制度。廷議之事均為“事關大利害”的政事，皇上委決不下，故讓群臣集議。
徐繼畲的條陳雖然還未公佈，卻已洩露了風聲，外間爭議很大。高心夔、郭嵩燾對此都很熱心，拿起摺子讀了起來。
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兩人才思敏捷，不過半小時功夫，就讀完了全折。郭嵩燾嘆道：“徐繼畲老成謀國，真正是為國盡忠。只可惜，他的觀點過於激進，很多都不可行。”
高心夔卻有些不服氣，說道：“我朝威權出自於上，只要皇上贊同，什麼事不可行，新政又何嘗不能辦？”
肅順當政多年，卻深知實行新政的困難，說道：“皇上有皇上的難處，我朝雖然由皇上乾綱獨斷。可許多事情，也不是皇上所能決斷的。
“譬如興辦學堂，照我說，如果不廢科舉，如何能夠興辦新式學堂？我國實行了一千多年的科舉制度，大臣上自軍機，下至督撫，無不以科場功名為榮。
“民間還有上百萬的學子，指望透過科舉做官。一旦廢除科舉，豈不讓天下士子寒心？我雖然沒有踏入過科場，卻也不敢貿然廢除科舉。”
高心夔為人坦率，說道：“亭公，粵匪雖然大逆不道，其辦教育確有可取之處。粵匪與我爭天下，首先爭的是人才。他們早就廢除了科舉，從新式學堂裡選取人才。
“粵匪的學堂，基本覆蓋了軍事、行政、工商、礦業、法律等方方面面。學生畢業後，根據所學不同，可以進入政府做官，可以進入軍隊做軍官，還可以進入工廠做工程師。
“反觀我朝的科舉，學生寒窗十幾年，甚至幾十年，就算中了進士，也只會弔書袋、做文章。至於實際政務，則渾然不知，凡事都要靠書辦承辦。
“不如干脆仿效粵匪，廢科舉，興學校。辦學校的經費，則讓各地縉紳報效。作為回報，縉紳子弟可以免試入學……”
高心夔滔滔不絕地講了半天，自以為得計，卻見肅順和郭嵩燾並無反應。他就像被潑了盆涼水，匆匆結束了談話。
郭嵩燾有些倚老賣老，說道：“伯足老弟，你一片拳拳報國心，亭公和我都感同身受。但朝中阻力很大，各部院寺的堂官、當朝六個大學士，哪個不是進士出身？
“別說他們了，我也是進士出身。我也知道廢科舉是件好事，可我還是有些不捨。若我們現在輕言廢科舉，豈不要被百官群起而攻之？豈不要把好好一件事情辦糟糕？
“若要可行，不如兩相併行。一方面，繼續維持科舉。另一方面，鼓勵興辦新學堂。學生從新學堂畢業後，根據學歷不同，授予其生員、秀才、舉人、進士的稱號，與科甲正途無異。
“時間長了，風氣漸開。咱們再廢除科舉，方算水到渠成。”
高心夔並不服氣，說道：“國朝有亡國之禍，只有斷然改革，才能挽救危局。若只是修修補補，若要等風氣漸開，要等到什麼時候？更何況，粵匪磨刀霍霍，可不會等我們風氣漸開。”
“伯足”，肅順見高心夔有些動氣，便勸道：“我們實心辦事，就要講究實際，不能意氣用事。五臺不負實際政務，可以上這種請行新政的摺子，我們卻要切切實實地推行新政。
“現在朝內像五臺這樣的開明派太少，頑固派太多。就算我殺了柏葰，還會有其他許多柏葰冒出來。不如像筠仙所說，既保留科舉，又興辦教育。我國辦事太難，唯其如此，方能興辦教育。”
“哎”，高心夔也嘆了口氣，繼續說道：“國朝尸位素餐的人太多，若都像亭公這樣勇於任事，何愁不能剿滅粵匪？何愁不能振興中華？”
肅順也苦笑一下，說道：“多說無益。你們兩個高士，好好幫我參謀參謀。咱們要在五臺的條陳裡，挑幾條切實可行的舉措來，先把新政的樣子擺出來。”
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