曾國藩見羅澤南、彭玉麟兩名大將都在帳內，擔心武昌前線戰事，便問道：“貺生，前線情況如何，誰在主持大局？”
胡林翼說道：“武昌前線局勢僵持，我眾敵寡，但敵軍有城牆，槍炮著實厲害。特別是敵軍的鐵甲艦，在長江上來往自如，簡直沒有制敵的手段。”
彭玉麟為水師大將，對此深有體會，說道：“鐵甲船速度快，又能鐵甲護身，只有洋人的巨炮可以對付它。但洋人的巨炮後坐力太大，沒法裝在水師戰船上，只得佈置在岸邊。
“除此之外，敵軍還有一種大型戰艦，與洋人戰艦類似，採用木質結構，蒸汽驅動，可以直航至武昌上游。有一次，水師三版船與之偶遇。
“未及開火，敵艦造成的水浪就掀翻了一艘三版，我軍水手落入水中，極為狼狽。貺帥當時在場，痛感技不如人，當場嘔血暈厥。”
湘軍水師戰船主要分為快蟹、長龍、三版。當年曾國藩創辦湘軍水師，從廣東招募工匠，又向中下級官員成名標、褚汝航虛心學習，創造出這三種戰船。
因為軍餉匱乏，曾國藩一直不敢大規模裝備洋槍洋炮。他不看好洋槍，但特別推崇洋炮，三種戰船均裝備有洋鐵炮。
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長龍、快蟹笨重，火力較強。三版輕便靈活，火力弱。長龍、快蟹、三版相互配合，非常契合長江流域的戰場環境。
快蟹和長龍為大船，排水量可達一百多噸，火力兇猛，船體笨重，轉舵困難。這兩種戰船形制相似，配炮一模一樣，但快蟹漿手較多，速度快於長龍。
這兩種大船，配備頭炮2尊，重8001000斤，邊炮4尊，各重700斤，梢炮1尊重700斤。
三版為小船，排水量在三五十噸之間，不便紮營、住宿，也不能運送輜重。但它速度較快，主要用於衝鋒，支援、保護快蟹和長龍。
火力上，三版船配頭炮一尊，重700800斤，梢炮1尊，重600700斤，腰炮轉珠2尊，重4050斤。
三種戰船隻有緊密配合，才能發揮出強大的戰鬥力。沒有了三版，長龍、快蟹將“如鳥去翼，如蟲去足”，處於被動挨打的境地。
曾國藩認為，人力勝於風浪，故在湘軍水師戰船上配以大量的划槳手。
例如湘軍戰船中最為輕便的三版船，編制漿手10名、頭工1名、舵工1名、炮手2名，共14名。漿手佔一船水兵的大半。
湘軍水師戰船平時可用風帆作動力，戰時則靠划槳手奮力划槳。衝鋒時，三版船的速度可與使用明輪驅動的蒸汽戰船爭快慢。
水師一向都是湘軍的驕傲。曾國藩常常豪言，說湘軍之所以屢敗太平軍，水師居功最偉。
可革命軍的水師更為先進，湘軍水手完全不是對手。以湘軍水師木船對抗革命軍鐵甲戰艦，完全是送炮灰。更令曾國藩、胡林翼苦惱的是，湘軍水師完全找不到制衡革命軍海軍的辦法。
最理想的，莫過於購買洋人的鉅艦。這要花錢，要僱傭洋人軍官、水手，還要穿越下游長江，實際上並不可行。
最可行的，則是在岸上設定巨炮。但巨炮數量有限，又固定在一地。鐵甲船靈活機動，四處遊竄，頗令湘軍頭疼。
誰也想不出制衡革命軍海軍的辦法。會議一開始，便陷入了令人難堪的沉默。
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