8月，正是一年中最為炎熱的時候。這天，浙江籍商人胡雪巖，來到揚州拜訪好友王有齡。
王有齡原是滿清江蘇布政使，歸順革命軍後，擔任江蘇省諮議局的議員。經過組織考察，江蘇軍政委員會認為王有齡才堪大任，授予他江蘇省政府民政廳副廳長之職。
胡雪巖到民政廳求見王有齡，在會客室內等了半天，也沒看到王有齡的影子。
直到半個小時後，才有一個年輕的職員，送來了王有齡的便條。上面說，王有齡事務正忙，暫時無暇會見胡雪巖，萬望他諒解，請胡雪巖留下地址，王有齡一下班就過去回訪。
胡雪巖無奈，只好回了個便條給王有齡。那年輕的職員正要離開，胡雪巖猶豫再三，從口袋裡摸出一個紅包，說道：
“兄弟，辛苦你奔走傳遞訊息。一點兒心意，不成敬意，還請笑納。”
滿清官場陋習很多，花錢賞賜差役，也是一件見怪不怪的事。這些衙門裡的胥吏，狐假虎威，貪得無厭，普通人可得罪不起。若他們是官員面前的紅人，更不得了，賞賜要尤其豐厚。
譬如剛才這個職員，來回奔走訊息。放在滿清官場上，胡雪巖絕對不敢怠慢，若是伺候不周，那人便可隨便找個理由，把胡雪巖晾上半天。
這裡面的講究甚多，要拜訪官員，第一關叫做門包。官府的大門不好進，要進去就要送門包。看門的得了門包，方會向官員通報訪客。
歷史上，恭親王奕?號稱賢王，秉政二十餘年，恭王府門口常年門庭若市。奕?便公然收取門包，並且名碼標價。訪客身份不同，來訪事由不同，事由緩急不同，門包價格也不同，可謂童叟無欺。
胡雪巖是紅頂商人，常與官府打交道，自然明白這裡面的花樣，亦對此習以為常。
只是，改朝換代以後，帝國摒絕陋習，先從官僚主義上抓起。胡雪巖所到之處，沒有哪個官府敢收門包。今日到了江蘇，同樣風清氣正。
就見那個年輕職員笑笑，說道：“先生，現在改朝換代了，國民政府不興這一套了。請你收回紅包吧，我一定把便條送交王副廳長。”
胡雪巖感慨不已，拱手謝道：“是我魯莽了，還請勞煩小兄弟奔走傳達。”
離開民政廳，胡雪巖百無聊賴。他是個閒不住的人，便到揚州大街上四處閒逛，尋覓商機。
短短几個月功夫，揚州市面就恢復了繁榮。因為改作省會，揚州成了江蘇的首善之地，發展蒸蒸日上，繁華程度已經超過了戰前。
胡雪巖自詡為經商奇才，生意原本辦得有聲有色。誰知道，革命軍攻佔浙江後，廣東商人也來到浙江。胡雪巖的阜康錢莊、胡慶餘堂中藥店、順記百貨公司等生意都大受影響。很多老主顧都也輾轉投入廣東商人的陣營。
他痛定思痛，分析原因，總結教訓，認為自己以前的成功，全靠官府的支援。革命軍來之前，他背靠王有齡這棵大樹，又攀上了何桂清這個貴人。
江蘇、浙江兩省很多公款，都提存在胡雪巖的阜康錢莊。兩省購買軍械，置辦糧草，也經常交由胡雪巖經手。因為這個緣故，胡雪巖的生意才能像滾雪球那樣越滾越大。
可如今，何桂清已被國民政府公開槍決，王有齡也淪為了民政廳副廳長。胡雪巖沒了靠山，又不懂現代企業制度，面對廣東商人的進擊，頗有幾分大廈將傾的危機感。
他打算出洋走一趟，一來增長見識，二來開拓商機。但“胡記公司”裡有王有齡的乾股，胡雪巖此番來揚州，就是想和王有齡道別，順便討論如何處置王有齡的乾股。
