江南大營號稱是清朝綠營精銳，員額七八萬人，是清朝正規軍中規模最大的一支野戰力量。實際上，這江南大營只是個紙老虎，其腐敗墮落到令人髮指的地步，根本就不像一支軍隊。
當時有個名叫馬壽齡的讀書人，曾在大營內做幕僚，根據親身經歷寫了本《金陵癸甲新樂府》，記錄下了江南大營的日常生活。後人每讀及此，不免被驚得目瞪口呆。
根據馬壽齡的記載，江南大營下級官兵的日常生活是：“給別人蓋房子、栽花自娛自樂、閒來無事種樹、閉目養神養鳥、遛狗四處閒逛、編筐搭棚賣錢、吸毒酗酒鬧事……
“長官們忙著聽歌看戲、買玉買畫買表；士卒們則聚眾賭博，聚在一起下棋，集體看春宮畫解悶。有人常年裝病不出，更有甚者四處打家劫舍，強娶婦女，強買強賣軍用物資……”
馬壽齡是天京人，從太平軍手裡逃了出來，原本指望江南大營收復天京。想不到，被清廷倚為長城的江南大營，竟然是這種模樣！
他在書中憤憤寫道：“翻羨賊人指太平軍）法令嚴，手乍持槍頭已懸。”
晚清名臣閻敬銘也曾批評江南大營，說：“吾聞江南大營未敗時，諸將錦衣玉食，倡優歌舞，其廝養皆吸洋菸，莫不有桑中之喜，志溺氣惰，賊氛一動，如以菌受斧。”
歷史上，江南大營兩次潰敗，清廷對綠營正規軍完全失去信賴。以曾國藩為統帥的湘軍開始崛起，開啟同治“中興”的序曲，晚清的政治權力格局，自此發生了深刻的變化。）
至於江北大營，較江南大營又遠遠不如。江南大營還敢與太平軍接戰，把老營紮在了金陵城腳下。江北大營兵馬只有三萬多人，事事畏葸避戰，主張“圍而緩攻”。
正因為江南江北大營徒有虛名，楊秀清主政天京時，就對兩大營視若無物，置兩大營於不顧，派出大量兵馬北伐、西征。
革命軍從太平軍手中奪取天京，改名為南京。江南大營亦無動於衷。現在，步兵一師從南面逼近江南大營，擊敗了和春手中的王牌騎兵。
兩軍的決戰，已經拉開序幕。
4月2日，步一師攻佔宜興後，在此留下少量兵馬駐守，師長楊田隨即率軍進攻東壩、高淳。
高淳、東壩位於南京城正南面，分佈在固城湖東西兩側。尤其是東壩，為江南大營糧臺重地。一旦革命軍攻佔東壩，就能影響到江南大營的糧草供應，擾亂江南大營軍心。
江南大營官兵員額較多，在多個地方設有糧臺，為前線供應軍餉。東壩糧臺曾是江南大營最大的糧臺，江西、安徽、浙江三省的協餉都在東壩解交。
和春不敢怠慢，派副將梁克勳，帶領三千兵馬增援東壩、高淳。
4月4日，戰鬥首先在東壩打響。東壩清軍一觸即潰，高淳的清軍見狀，乾脆不戰而降。
5日，楊田揮師北上，再克溧水。
6日，步一師抵達南京南郊的秣陵關。江南大營在此駐有十營人馬，兵力不容小覷。
南京城內的海軍陸戰隊派出一個聯隊兩千人，從城西繞至秣陵關背後，與步一師前後夾擊，大敗秣陵關清軍。
南京守軍與步一師勝利會師，隨即繼續北上，逼近南京城南雨花臺。
7日，革命軍進抵雨花臺。雨花臺是南京城南至高點，原本是太平軍防禦南京的重要據點。天京事變後，江南大營趁機佔領雨花臺，在此修築防禦工事，居高臨下監視南京。
楊烜入主南京後，因為兵力單薄，為了防範太平軍，又為了麻痺清軍，一直不曾反攻城外的清軍。
臥榻之旁，豈容他人安睡？革命軍主力已經打到南京，雨花臺首當其衝，成為革命軍第一個打擊目標。
雨花臺上的清軍早已是驚弓之鳥，只能憑藉防禦工事勉強堅持。和春從江南大營抽調兩千兵馬增援雨花臺。
但和春拖欠部下軍餉，部下們怨聲載道，沒人願意死戰。兩千援軍抵達雨花臺後，與革命軍才一交手，就見革命軍炮火猛烈。援軍自知不敵，略作抵抗，便趁天黑逃竄。
革命軍連夜攻下雨花臺，拔除了這枚眼中釘。
部隊連續戰鬥一個多月，已經非常疲勞。最近幾天，更是連日戰鬥，沒有片刻休息。儘管如此，楊田還是決定暫不休整，繼續投入戰鬥，直至打垮江南大營。
