革命軍在福建發動二次西征，太平軍也按照約定，從西征戰場抽調兵力，向盤踞在天京周圍的清軍江南、江北大營，發起了猛攻。
去年時，太平天國東王楊秀清派心腹李壽春出使廣州，要求楊烜出兵北伐。
楊烜百般推辭，反而向李壽春提議從皖北、湖北抽調兵力，打擊清軍江南、江北兩大營。
楊烜的提議與楊秀清的思路不謀而合。事實上，這正是歷史上太平軍一破清軍江南、江北兩大營的主要策略。
此役，楊秀清的軍事天才發揮得淋漓盡致，堪稱神來之筆。
早在1853年下半月，楊秀清便開始調集皖北部隊。這支皖北大軍由塗振興、陳仕章、周勝坤等部組成，另有捻軍李昭壽部參加。
塗振興等人都是廣西老兄弟，他們手下老兵很多，戰鬥力很強，再加上李昭壽的騎兵，總兵力已近三萬。
之前，皖北重鎮、安徽臨時省會廬州被清軍奪回。楊秀清從皖北集結了三萬大軍，清廷判斷這支大軍將加兵廬州。
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出人意料的是，楊秀清置廬州於不顧，將這支三萬人的大軍調回天京，交由頂天燕秦日綱統一指揮。
1853年10月，湖北方面，太平軍加緊反攻武昌周圍的湘軍曾國藩、胡林翼、羅澤南等部。
這支3萬人的皖北大軍，則悄悄從天京以西江面渡江，經棲霞、龍潭，繞過天京城和江南大營，直奔鎮江殺去。
此前，江南大營統帥向榮派出悍將鄧紹良，重兵圍困鎮江。鎮江已被清軍圍得水洩不通，再不救援必將陷落。
鎮江為天京東大門，位於京杭大運河與長江交匯處。在清軍的重重圍攻下，鎮江的太平軍艱難支援，糧彈將盡。
秦日綱率三萬生力軍殺向鎮江，清軍不敢怠慢。江南大營副帥、提督餘萬清一路尾追堵截，綠營第一悍將張國樑則從東路迎擊太平軍。
兩軍在句容、倉頭、下蜀、高資等地苦鬥近一個月。太平軍被清軍纏住，未能攻進鎮江。
後來，一名太平軍小將乘坐一葉小舟，冒險突破清軍封鎖，駛抵鎮江護城河，與鎮江守將陳桂棠取得聯絡。鎮江城外的秦日綱，與城內的陳桂棠達成默契，準備沿長江東西夾擊清軍。
1854年3月1日，秦日綱率軍東攻，與清軍激戰於湯頭，相持不下。塗振興已於戰前迂迴至清軍側背，此時突然發起進攻，清軍腹背受擊，陣勢大亂。
2日，太平軍大敗清軍，鎮江之圍自解。
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出乎所有人意料的是，太平軍既未凱旋，也未追擊殘敵，而是於當夜連夜渡江，到達江北。楊秀清運籌帷幄，早已準備好渡江的船隻、糧草，只留周勝坤部數千人在鎮江城外堅守。
3日，太平軍主力破江北重鎮土橋，5日，破揚州。清軍江北大營已經營三年，旦日之間便被太平軍摧毀。
緊接著，秦日綱率軍西進，攻佔天京對岸的浦口、江浦等重鎮，在此停軍休整。
清軍江南大營則在鎮江外圍死磕太平軍周勝坤部。最終周勝坤寡不敵眾，周勝坤本人戰死，餘部撤入鎮江城內。
