臘月三十，一直都是中國傳統節日中最重要的日子。雖說廣東那邊不時傳來風聲，說革命軍即將進攻福建，但福州城內依然是張燈結綵，到處都是祥和的氣氛。
福州軍民都覺得，戰爭一時半會兒打不起來。
首先，福州位於福建東部偏北的位置，並不與廣東接壤，與最近的廣東潮州隔著漳州府、泉州府、興化府三地。
其次，革命軍與太平軍不同，革命軍一向優待俘虜，秋毫無犯。用老百姓的話講，就是革命軍“講道理”，不像太平軍那樣動不動就搞聖庫，搞男女別營。只要日子過得安穩，他們可不關心到底誰坐天下。
這天下午，福州城南門外的“鴻慶樓”酒棧裡，照例擠滿了形形色色的客人。鴻慶樓的名字取得雖然高雅，其實客人都是些三教九流的底層百姓，其中又以碼頭搬運工、水手、無業遊民居多。
福州、廈門兩城開放通商以來，洋人的商船開到福建。洋船方便快捷，載貨量大，擠兌福建貨運市場。無數的水手、船工從此失去了生計。
大過年的，這些人卻擠在酒棧裡。有的是外地人，無家可回，有的是要躲債主，在酒棧裡消磨時光。
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幾乎每個酒桌都坐滿了人，除了正當中的一張桌子。這張桌子被抹得乾乾淨淨，卻一直沒人敢坐。江湖規矩，這是本店的主桌，一般留給本地的地頭蛇，其他人並不敢僭越。
下午四時許，城內的鞭炮陸陸續續地鳴放起來，硝煙味也逐漸漫入鴻慶樓。
這一帶的規矩是，大年三十要先祭拜祖先，再鳴放鞭炮，之後就要吃年夜飯了。
本該是一家團圓之時，鴻慶樓裡卻滿是些或無家可回，或不願回家的下層百姓。喝酒之餘，不由得規劃起明年的活計。
有人說：“不如到臺灣淘金。聽說臺灣新發現一座大金礦，過去淘金說不定就能發大財。”
有人說：“與其去臺灣，不如到交趾、南洋，或者美洲。那裡急需勞動力，雖是異國他鄉，總歸能夠找到工作，不像現在這樣不死不活的沒有盼頭。”
另有一個人酒喝多了，語無顧忌，說道：“何需去那麼遠的地方？廣東就挺好的，同樣很需要勞動力。大家都是水手，不懼風浪，到廣東一定會找到活計……”
大白天的當眾談論投敵？一個酒保立即趕了過來，送了二兩酒，說道：“這位爺，您看我們貼的大字‘莫談國是’。我們贈您二兩酒，您可別再說了。”
那人自知失言，不敢再說什麼。去廣東的話題卻像瘟疫一樣，傳遍了客棧的各個角落。大家三五個湊在一起，低聲議論廣東軍政府的好壞，探討著前往廣東謀食的可能性。
這時候，一個三十出頭的中年人，長得短小精悍，動作甚是幹練，後面跟著個二十歲左右的跟班。
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主僕二人邁入“鴻慶樓”，環顧眾人，似乎在尋找什麼熟人。之後，中年人直接坐上空著的那張主桌，對酒保說道：
“先來一斤上好的白酒，切兩斤熟牛肉，再配幾個下酒的小菜。”
客人們見他面相陌生，卻當仁不讓地高踞主桌，不由得產生了一絲敵意。他們不由自主地停止了交談，對著主僕二人猜測起他們的身份。
不多時，此時驚動了店掌櫃。他親自過來倒酒，試探著問道：“這位貴客，可是羅二爺的朋友？”
羅二爺是本地小刀會的首領，鴻慶樓的主桌向來只由他一個人坐。
小刀會是天地會的分支，其成員自備小刀，以求互保，故被稱為小刀會。
中年人搖搖頭，店掌櫃又問：“那是劉五爺的朋友？”
劉五爺是本地紅錢會的首領，也是羅二爺的盟友。羅二爺在鴻慶樓宴請劉五爺時，劉五爺也得以入座主桌。
紅錢會是天地會的分支。該會使用康熙朝的銅錢，在“康熙”兩字上，用刀刻三畫，並用硃色塗其中，作為會徽。三畫,即三點，為洪字的偏旁，指明洪武朝。朱，指明太祖朱元璋，暗藏反清復明的革命宗旨。
