臘月二十七，福州閩浙總督衙門內，戲班從早到晚唱戲，已經連續進行了兩天。
時任閩浙總督名叫瑞麟，滿洲正藍旗人，葉赫那拉氏。此公素來嗜好享受，在飲食、聽戲、穿著等方面揮金如土。其豪奢放縱，放眼整個滿清官場，都罕有匹敵者。
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瑞麟胸無點墨，在歷史上留下了許多笑話。做總督時，有一次當地米價飆漲，瑞麟詢問緣故，屬員說“市儈居奇”。瑞麟聽不懂“市儈”，想了半天反問道“四怪是什麼”。
還有一次，一個姓宓的屬官過來參見瑞麟。瑞麟看著他著他的手本，不認識“宓”字，便直接說道：“老兄的字太生僻，本部堂不認識，你自己說吧。”
儘管如此，瑞麟的官運極佳，最後竟然位列文華殿大學士。文華殿大學士可是滿清官員中等級最高，排序最前的官員。曾國藩功勳蓋世，在天津教案中失節，最後也不過是個武英殿大學士。
究其原因，主要有兩個。
一是瑞麟家資豐饒，出手闊綽，為人憨厚，人緣極好。不管是奉送京官節敬，還是贈送流官程儀，瑞麟都極為慷慨。官場上也都願意替他遮掩，大家都說他的好。
二是瑞麟為人慷慨大方，早年曾施惠於蘭貴人，也就是歷史上的慈禧太后。他與蘭貴人同屬葉赫那拉氏，蘭貴人早年喪父，回京後困苦不堪。
瑞麟念及同族之誼，資助蘭貴人一家生活。蘭貴人透過選秀女進入宮中，得到咸豐的寵幸。枕頭風吹過後，咸豐竟然任命瑞麟為軍機大臣。
不過，他實在不是當軍機大臣的料。軍機處事務繁雜，又有戰事不斷，瑞麟便走了蘭貴人的門路，外放為閩浙總督。
以他的資質，固然不能勝任總督之職。但這幾年內憂外患，咸豐只得重用有能力的漢人，地方督撫也多由漢人充任。
現在地方總督裡除了瑞麟，再就是湖廣總督官文。矮子裡面拔將軍，瑞麟雖然庸碌，大事還不糊塗。若把閩浙總督再交給漢人，滿人的權重更減，更為滿人所不容。
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再者，閩浙境內有閩海關，事關內務府的收入。傳統上，兩廣總督、閩浙總督多由滿人擔任，就是要保證粵海關、閩海關的收入及時上繳內務府。
卻說瑞麟聽戲正入神時，一個戈什哈悄悄湊了過來，附在瑞麟身旁，說道：“大帥，來了封‘廷寄’，走的是六百里急遞。”
清朝發給地方官的諭旨，一般分為“明發”和“廷寄”。
普通事項由軍機大臣接受皇帝指示，交軍機章京書寫諭旨，經內閣傳抄，交有關部門者，稱為“明發”，或稱“內閣奉上諭”。
對於比較重要的事項，如告誡臣工、指授兵略、查核政事、責問刑罰之不當等，不便由內閣明發，而由軍機大臣用寄信的形式，直接傳達給受命的臣工，以防洩漏機密。這就是“廷寄”。
瑞麟一聽說是六百里急遞的“廷寄”，自然不敢怠慢，當即離開戲臺，匆匆趕往簽押房。
坐在小轎裡，瑞麟百感交集，一路心情忐忑。放在往常年月，一到過年，京裡京外大小衙門都要“封印”，百事停罷，只為熱熱鬧鬧地過個年。
現在都臘月二十七了，朝廷還送來一封六百里加急的廷寄，必無好事。
當初，瑞麟在軍機呆不下去，只好外放弄個肥差。可天下的肥差，無非是兩江、兩廣、閩浙、四川四個總督。兩江有長毛，兩廣有革命軍，四川路途遙遠，瑞麟只得選擇閩浙總督。
