1853年6月，佩裡第一次率領黑船叩擊日本國門。德川幕府無力應對，舉國騷動，時任幕府將軍德川家慶居然病死了。
德川家慶的兒子德川家定，繼任為第十三代將軍。德川家定年已三十，雖兩度娶妻，但未有子嗣。
更絕的是，家定自幼患癲癇病，資質平凡，缺乏威嚴，不能總理國政。從其虛弱的身體狀況來看，將來已不可能生育後代。
圍繞著立嗣問題，幕府內部發生了嚴重的分裂。德川幕府的威望，在日本武士的心目中也大為降低。
激進的日本武士，不敢正面對抗佩裡的艦隊，便退而襲擊為艦隊提供給養的幕府武士。
佩裡大為苦惱，說道：“我真想立即與日本開仗，強迫幕府將軍簽下條約。但是，我得到了“日本開國”的指令，卻也收到了‘禁止開炮’的禁令。真是左右為難！
“德川幕府裡的那群老傢伙，真是惹人討厭。我去年來時，他們聲稱要向天皇請示。這次來，他們又玩起了花招，說要召集國民，共商國是。我的耐性真要被消磨完了！”
在十九世紀中期，公民自決已被歐美人玩得很溜。拿破崙三世發生政變，從總統變為皇帝，靠的就是全民公決。美國南方奴隸主在新開拓的地區實行奴隸制，靠的也是公民自決。
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佩裡不能向日本開仗，日本幕府放風聲要公民自決。一時之間，佩裡竟然不知所措。
霍華德在中國闖蕩多年，已經熟悉了東亞人的行為方式，內心對佩裡有些輕視，委婉地說道：
“日本德川幕府一向獨裁專斷，從來不會向天皇請示，更不會問計於國民。他們做此姿態，無非是拖延時間。你要是在江戶灣外空等他們，就中了日本人的計了！”
佩裡並不認為自己有錯，與霍華德爭論起來。他們兩個誰也說不過對方，只好請陸雨晨評判。
這對陸雨晨來說，同樣是個難題。陸雨晨所為難的，並不是如何開啟日本的國門，而是應不應該開啟日本的國門。
他和楊烜談論過東亞問題，認為日本是個特殊的島國，與中華若即若離，難以共處。
首先，長期以來，日本都未進入中華的朝貢體系，徘徊在中華文化圈之外。清朝初期強盛一時，共有18個藩屬國，卻並不包括一海之隔的日本。
其次，日本在明朝萬曆年間，有過入侵朝鮮、圖謀中國的劣跡。
再次，日本武士階層兼修文武，戰鬥力、組織力不容小覷。
對於中國來說，最好是維持日本現有的閉關鎖國狀態。待中國海軍強大到足以遠海作戰時，再鼓勵日本開國也不遲。
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但陸雨晨也很清楚，佩裡受命強迫“日本開國”，自然要想方設法開啟日本的國門。他無力改變這一事實，只好說道：
“霍華德先生說得不錯。日本幕府一向欺軟怕硬，不可能向普通民眾低頭問計，更不可能把日本開國這樣的大事訴諸公議。
“將軍不妨向日本炫耀武力，示之以強硬的態度。譬如，向日本發出最後通牒。日本幕府面對內憂外患，肯定不敢和將軍開戰，肯定會在最後通牒前同意開國。
“不過，日本開國之後，勢必會更加混亂。將軍想過如何料理日本開國後的亂局嗎？”
佩裡一介武夫，自然不可能想那麼遠。
霍華德不失時機地向佩裡吹噓，說陸雨晨才是革命軍海軍司令，因為出使歐美，才由唐約翰暫時代理。
佩裡不由得對陸雨晨肅然起敬，虛心向他求教。
陸雨晨對道：“日本內憂外患，上至幕府、藩主，下至武士、農民，大多對外國報以敵意。但總的來說，幕府掌握日本實權，更明事理，更知世界大勢，態度較為溫和。
“日本開國後，我們外國也要儘量扶持幕府。有幕府在，就能保持日本政局的穩定。各國在日本開展商業往來，就能得到幕府的安全保障。”
佩裡深以為然，不住點頭。
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