嗣德帝與他最信任的張登桂一樣，哪怕敵軍已經攻佔了順化南城，也不願遷都或者“出狩”。
對於張登桂來說，敵人打著“誅登桂、清君側”的旗號，必置自己於死地。他逼死了阮知方，與鎮西軍結下深仇大恨。不管他出逃到哪，鎮西軍都不會放過他。
張登桂的家鄉在廣義府，他也是廣義府歷史上第一個登科中試的人。如果他逃往廣義府，召集宗族、親信，或許能夠抵禦一陣子，卻必將為家族召致災難。
唯有在順化，在兵馬雲集的京城，張登桂還能苟活一時。如果敵軍攻進順化，張登桂就戰敗自戕，決不受辱於敵人。他已經六十多歲，把持朝政二十餘年，可以死而無憾了。
對於嗣德帝來說，徵越軍打著“誅登桂、清君側”的旗號南下順化，似乎藏有許多深意。
楊烜雖已稱王，卻仍然遙奉太平天國，並未獨立建國。“清君側”歷來都是臣子對抗君主的口號。徵越軍聲稱“清君側”，用的是臣下對君上的口吻，至少可以推出兩點：
第一，徵越軍不會推翻阮朝；第二，楊烜仍然尊重嗣德帝。
特別是，徵越主將羅大綱已經透過秘密渠道向嗣德帝轉達了意思，進攻順化只誅首惡，之後仍舊維持阮氏正統。
所謂“首惡”，自然就是張登桂了。張登桂把持朝政二十餘年，黨同伐異，從一個先帝眼裡的國之肱骨，蛻變成了人人側目的奸臣。
嗣德帝登基五年，屢屢受制於張登桂，對他是又愛又恨。愛其才，恨其奸，借徵越軍之手誅殺張登桂，也算是捨車保帥了。
當然，代價是慘痛的。一旦越軍戰敗，徵越軍必將染指北圻。鎮西軍已經投降敵軍，南圻也將脫離阮朝。
可不這樣，又怎麼辦呢？順化是阮氏龍興之地，也是阮朝都城。若要遷都，則國本動搖。
若要舉全國之力對抗徵越軍，不說能否抵抗得住，各地豪強、農民軍、山賊必將趁機而起，地方各省也將脫離阮朝統治。
為今之計，只有守住順化，以拒敵軍。若守得住，就得凝聚民心士氣。若守不住，就先殺張登桂，再與敵軍媾和，保住順化皇城，保住順天府這塊根本之地，進而保住阮朝的皇位。
嗣德帝的這種心理，在歷史上表露無遺。從1847年即位，到1883年駕崩，越南在嗣德帝時期國運衰頹，內憂外患。
對內，除了有此起彼伏的農民起義，還有阮福洪保、阮福洪槢、段徵等宗室、大臣的謀反事件。
對外，法國人對越南屢屢進逼，先佔領整個南圻，又逐步蠶食中圻、北圻，甚至直接進攻順化。
嗣德帝終其一生，始終不敢正面抵抗法軍，從未有過激烈主戰的舉動。他的宗旨，似乎只是保住阮氏的皇位、名位，而無需在乎阮朝的主權、地盤。
現在，徵越軍大軍壓境。嗣德帝認為自己留有退路，可以保住皇位，並未表現出死戰到底的決心。
但對於張登桂來說，存亡榮辱全在順化一戰。他恢復了年輕時的好戰，挪使用者部庫款犒賞官兵，精心佈防，決定與徵越軍決一死戰。
徵越軍海軍陸戰隊攻克南城沒多久，張登桂便指揮越軍，向南城發起了反攻。但北城與南城之間隔著一條香江，越軍掌握不了制江權，派往南城的兵力相當有限，反攻南城也是雷聲大雨點小。
海軍陸戰隊在南城堤岸設定炮陣地，壓制越軍炮火。海軍戰船方得駛進香江，掃除越軍設定在香江中的竹樁障礙物。
在海軍戰艦、海軍陸戰隊的炮火壓制下，越軍炮臺相繼啞火。海軍陸戰隊在北岸登陸，試圖進攻順化北城。
阮朝經營順化城已久，城防設施非常完善。加之敵眾我寡，海軍陸戰隊的推進非常緩慢。
直到三天後，徵越軍陸軍先鋒趕到順化，戰場形勢才開始逐漸好轉。
