越南雖是個小國，其國人驍勇善戰，不屈不撓。自脫離華夏統治後，華夏曆朝曾先後七次與越南發生大規模戰爭，敗多勝少。
第四次中越戰爭，乃元朝與越南陳朝之間的戰爭。戰爭共有三個階段，分別發生在公元1257年至1258年，1284年至1285年，1287年至1288年。
三場元越戰爭，都以越南陳朝的勝利告終。橫掃歐亞大陸的蒙古帝國竟然在越南三次戰敗。特別是第三次元越戰爭，元朝五十萬軍隊幾乎全軍覆沒。
元世祖忽必烈無心再戰，雙方議和後恢復宗藩關係。越南陳朝雖然戰勝，自知國力不如元朝，仍然向元朝稱臣納貢。
第六次中越戰爭，發生於1788年至1789年乾隆年間，是清朝與越南西山朝之間發生的戰爭。
彼時，清朝正處於國力巔峰時期。乾隆帝嚴於治軍，接連對外用兵，號稱“十全武功”。他派大學士孫士毅統兵進攻越南西山朝，意圖讓越南黎朝昭統帝復位。
一開始，清軍勢如破竹，佔領了升龍城河內）。不久之後，西山政權反擊，戰局逆轉。清軍大敗，只得撤回廣西。
西山朝同樣不敢挑釁清朝，雖戰勝而求和。乾隆帝有了臺階下，同意議和，承認西山政權首領阮惠為安南國王，再次恢復兩國宗藩關係。
十八世紀末，阮氏得到法國人的支援，擊敗西山政權，再次統一越南，是為越南最為一個封建王朝：阮朝。
阮朝初期，越南全國約有15萬省兵地方軍）和1.2萬的中央軍。明命帝時期阮朝第二位皇帝，1820年1841年在位），省兵數量縮減到56萬之間。
中央軍負責保護首都順化和周邊地區，配有統一的軍裝，配備洋槍、刺刀。越南靠近東南亞貿易路線，在接受西方武器方面，相對中國、日本和朝鮮都有優勢。
譬如，阮朝中央軍所鑄的大炮，遠比同時期清軍大炮優良。
阮朝省兵的裝備就比較差了，火器配備率大約僅有10，其餘皆為冷兵器，訓練有限，戰鬥力比較低。
這也是阮朝有意為之，以維護中央朝廷，防止地方勢力坐大。
嗣德帝於1847年即位，他以幼子繼位，大臣不服，長兄蠢蠢欲動。再加上境內農民起義、教民起義愈演愈烈，嗣德帝只得再次擴充軍隊，使省兵數量逼近十萬。
越南人口並無詳細資料。歷史上，直到1890年，越南第一次人口統計，核算人口為1475萬人。根據革命軍敵工處的估計，1853年越南約有人口1100萬，比廣西人口多三四成。其國土面積，不到三十三萬平方公里。
因此，從人口、國土面積上講，越南都是一個小國。
但越南北部地形複雜、崎嶇多山，形成隔絕北方的天然屏障。其國土狹長，海岸線很長，越南人又吃苦耐勞、驍勇善戰。
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種種因素疊加，使得中國難以控制越南，而越南也始終傲立於中南半島，不斷向外擴張，侵奪占城越南南部）、真臘今柬埔寨）、哀牢今寮國）、暹羅今泰國）等國。
照這種發展勢頭，越南有望成為東南亞霸主。法國人的到來，最終打破了越南的擴張態勢。
此時的越南，位於東南亞海上貿易交通線上，也頗為開化，辦了一些洋務。譬如越南的海軍，在東亞地區堪稱一流，戰船夾雜著歐洲、越南混合風格。
1834年，明命帝阮福晈得知西方發生工業革命，下令開設“水火記濟車廠”，成功製造越南歷史上第一批蒸汽機車。這些蒸汽機車，也是東亞國家第一次自產機車。
但越南境內天主教傳播較廣，阮福晈的長兄勾結法國人謀反，使阮福晈深感恐懼。他同樣採取了閉關鎖國政策，對內釋出“禁教令”，驅逐外國傳教士。
阮福晈的子孫們，更是屠殺傳教士，使得阮朝與外國關係極差。
楊烜認為，世界早已進入大航海時代。英法等國憑藉著工業革命，奪佔了制海權，在世界各地建立了殖民地。
在堅船利炮面前，越南的傳統優勢都將不復存在。北部的天險、綿長的海岸線、阮朝軍隊計程車氣，都不足以阻擋革命軍入主越北。
