暨南軍政府遙尊太平天國，在法理上算是太平天國的地方政府。因此，楊烜稱越王后，第一時間派使者出訪天京。
表面上，使者要向洪楊上書，請洪秀全封楊烜為越王，實則負有許多秘密任務，包括：試探洪楊態度，觀察天國內政，評估太平軍實力，引導太平軍西征，離間洪秀全、楊秀清、韋昌輝……
任務重大，楊烜讓陳虹、何震川二人出使天京。陳虹是陸師參謀長，與楊烜關係極睦，擔任正使。
太平天國高層多為廣西人，而陳虹則是廣東人。為此，楊烜又讓廣西人何震川為副使。
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這個何震川曾是廣西貴縣來人領袖。太平軍金田起義前，貴縣發生來土大械鬥。大量來人走投無路，只得加入太平軍。何震川與石達開則各自率領族人，加入了黑旗軍。
陳虹、何震川扮作客商，帶了十八名隨從，經大瘐嶺進入江西，一路有驚無險，順利來到金柱關。
金柱關位於安徽省太平府當塗縣，是天京上游最後一道屏障。歷來守金陵，一旦失了金柱關，敵軍就能直逼金陵城下。
所以，太平軍在金柱關駐有重兵，又在金柱關旁築了一座新城，方圓可達二里。
在金柱關，陳虹叩關投書，太平軍守將得信之後，不敢怠慢，派出數艘戰船，護送陳虹前往天京。
從金柱關走水路到天京，只需半天時間。一路上，陳虹留心觀察，但見長江上船帆似雪，大多掛著太平軍的旗號，來往於長江兩岸。
陳虹知道，太平軍正在江北用兵。先是出師北伐，剛開始勢如破竹，渡過黃河後糧草不繼，已顯頹勢。為此，太平天國東王楊秀清又接連派出兩撥援軍，必欲奪下燕京。
哪曾想到，清軍已經看出了太平軍的破綻，派重兵集結江北，截斷天京守軍與北伐軍的聯絡。
楊秀清只得向江北增兵，在蘇北、皖北一帶與清軍大打出手。太平軍既要支援北伐，又要鎮守鎮江、揚州，還要守衛天京，兵力捉襟見肘，已經陷於被動了！
陳虹本想從駕船的太平軍水兵上套取一些情報，誰知道，這些水兵對戰局毫不知情，對太平軍也是滿腹怨言。
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一名四十多歲的漢子，面板曬得黝黑，用一口濃重的湖南話說道：“我本是岳陽的船民，一向在洞庭湖、湘江一帶跑船。這些年，廣州輸往湖南的貨物減少，我們的生計本就困難。
“前年，清妖為了防備天軍，用木樁、鐵索攔阻湘江，我們數萬船民、數千條木船都被堵在益陽。天軍來了，逼我們加入水營，但有不從的，格殺勿論。
“天王、東王允諾我們，只要打下天京，就允許我們回湖南老家。現在，天京是打下了，天王住進了天王府，東王住進了東王府，享盡了榮華富貴。
“我們這些船民什麼也沒落到，還是窮困潦倒，成天到晚來晚江上，也不知道什麼時候才能回湖南老家……”
另一個軍官模樣的人，說的卻是廣西客家話，語氣並不客氣，說道：
“老張，你可別亂說。你在湖南做船民時，能頓頓吃飽嗎？你看現在，每天吃白米飯，隔三岔五地吃肉，還有什麼不滿足的？”
這位名叫老張的船伕，仍然不以為然地反駁道：“還滿足呢，有什麼可滿足的。我們這些水兵，整天被你們陸營老爺吆喝來吆喝去的。
“雖說我在船上能吃飽，可我婆娘、孩子，在天京只能喝粥。就算偶爾回了天京，也不能和家人團聚，連夫妻生活都過不得，有什麼意思！”
陸營軍官怒了，喝道：“姓張的，別給臉不要臉。你要是再瞎說，小心我報告上峰，告你一個誹謗天朝罪。”
船伕蔫了，嘴裡小聲嘟囔著，躲到一邊掌舵去了。
這一幕，陳虹都看在眼裡。短短一段對話，陳虹卻從中套取到了一系列的資訊。這些資訊，與黑旗軍敵工處的情報相互印證，基本可以確認以下事實：
第一，太平軍水營地位低，相當於陸營的附庸。
太平軍的水營，表面上單獨編制，實際上並不獨立，相當於陸營的附庸。水營官兵，以湖南船民為主，其首領名叫唐正才。
