向榮堪稱是清朝綠營最後一個統帥級別的名將。他出身窮苦，走投無路，便到綠營當兵，最早受到名將楊遇春的賞識，經常充作楊遇春的先鋒。
而楊遇春，正是楊烜的祖父。向榮追隨楊遇春，在鎮壓滑縣天理教起義，新疆、青海回民起義中表現卓異，積功至甘肅鎮羌營遊擊，從一名小兵成長為一名從三品的武官。
楊遇春死後，向榮又受到琦善的賞識。琦善是滿人中少有的能吏，33歲就當上了巡撫。他雖在第一次鴉片戰爭中受挫，不久又東山再起，此刻已是江北大營統帥。
而向榮，也在與太平軍作戰中表現卓異，受到咸豐重用，擔任清軍江南大營統帥，麾下有十萬綠營“精銳”。
然而，向榮出身草根，讀書不多，擅長統兵佈陣，卻非統帥之才，不能運籌帷幄，更難統籌全域性。
他已經六十週歲，年老多病，手下綠營兵雖多，卻承平日久，戰鬥力低下，又散佈在皖南至蘇南數百里戰線上。
儘管如此，向榮仍在綠營將領中一枝獨秀，受命擔任江南大營統帥。前幾天，江南大營打了勝仗，向榮又要向前線移營，咸豐心裡怎會不高興呢？
咸豐年輕氣盛，加上局勢糜爛，經常劈頭蓋臉地謾罵前線將官。
譬如，他曾罵江北大營統帥、老臣琦善：“自賽尚阿一誤之後，再誤者琦善也。琦善老而無志，若再不知愧奮，朕必用從前賜賽尚阿之遏必隆刀，將汝正法。”
遏必隆是清初猛將，清太祖努爾哈赤曾賜給他一把寶刀，刀隨主名，被後世稱為遏必隆刀。晚清時，朝廷常把這把遏必隆刀交給欽差大臣，賦予欽差大臣先斬後奏之權。
所以，這把遏必隆刀，與明朝的尚方寶劍類似。
向榮主張緩攻金陵，先建水師掃清長江上的太平軍戰船，孤立金陵守軍。
咸豐卻等不及，斥道：“似爾等打仗，不過僅免大敗。若不能攻克金陵，汝亦無顏見朕。”
向榮等不到水軍，只得請求從江北大營調撥八旗馬隊。八旗馬隊是清軍的王牌，也是滿人的禁臠。
咸豐聞訊大怒，罵道：“汝必要江北兵，可將汝首送來。”
然而，遍觀八旗綠營，咸豐找不到其他可以替代向榮的大將。於是，咸豐又只好諭令向榮：
“姑念汝自廣西至今，情形尚熟，暫留汝項上之首，以待汝奮勉立功。若每次奏報不過敷衍塞責，是汝無福承受朕恩，自速其死。”
一個統兵十萬的前線大將，年過六十，竟被二十出頭的咸豐罵成這樣，動不動就威脅要處死向榮。滿清之專制，皇權之恣肆，在此表露無遺矣。
碰巧太平軍已經北渡黃河，威脅直隸，咸豐正可在江南大營上做文章，便不假思索地說道：
“向榮立了功，不妨給他點賞賜。聽說他有個兒子，也是個武官，正在江南大營效力。祁寯藻，你們商量一下，給向榮兒子一個恩蔭的官職吧。
“至於向榮，要催促他繼續用兵，猛攻金陵。他麾下有十萬兵馬，可謂兵強馬壯。長毛能夠北渡黃河，向榮也脫不了干係。
“功過相抵，朕念他打仗還算忠勇，就不追究他的責任了。洪楊狂妄至極，置江南、江北兩大營於不顧，悍然北進，真當我大清朝中無人了嗎？
“現在，長毛精銳都在河南，金陵老巢空虛。我軍正可乘虛而入，釜底抽薪，端了長毛的老巢。馬上給向榮下一道諭旨，限令他年底之前攻克金陵。”
幾個軍機大臣聽罷大驚，太平軍兵鋒甚盛，盤踞金陵已經一年有餘。他們不顧清軍江南、江北兩大營逼圍金陵，抽調兵馬組成掃北軍，北渡黃河，沿途清軍一觸其潰。
現在的太平軍如日中天，清軍莫能阻擋。江南、江北兩大營建立一年有餘，敗多勝少。咸豐限令向榮於年底前攻克金陵，乃是一個不可能完成的任務，無異於異想天開。
