眾妃嬪見到內奏事處太監捧著黃匣子，便知又有軍國大事。膽子小的妃子、王公福晉，已經膽戰心驚，胡亂揣測起來。
皇后宅心仁厚，凡事沒有主見，眼見咸豐匆匆離去，不僅憂戚見諸於色。
倒是有個十七歲的蘭貴人，姓葉赫那拉，剛進宮不到半年，極得咸豐寵幸。這便是日後大名鼎鼎的慈禧太后。
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蘭貴人極有主見，性格穩重，此時便向皇后使個眼色。皇后會意，故作鎮定，假裝仍在欣賞戲劇。
在座的妃嬪、福晉們，見到皇后鎮定自若，略感心安。
暢音閣一旁有養性殿，可以辦公，御前侍衛肅順便引著咸豐帝來到養性殿。軍機大臣們早已侯在殿外，等待皇帝宣召。
軍機處總攬軍政大權，是滿清最高權力機構，於雍正七年設立。
地方督撫、內閣呈給皇帝的奏摺，皇帝批給督撫、內閣的奏摺，發出的上諭，通常都要經過軍機處中轉。皇帝遇事不決，通常要諮詢軍機大臣，再由軍機大臣揣摩上意，以皇帝的語氣擬製各種上諭。
軍機處的設定非常巧妙，既能應付國事，又無法威脅皇權，體現出滿清皇帝高超的政治智慧。
軍機處在辦公場所和官員設定上沒有正式的規定，相當於一種臨時機構，既是皇帝的諮詢機關，也是皇帝個人的秘書處。
軍機大臣沒有品級和俸祿，全部都是兼職，人數不定，歸皇帝直接掌握，對皇帝個人負責。
此時的軍機大臣，共有五位，分別是祁寯藻、彭蘊章、穆蔭、邵燦、麟魁，以祁寯藻為領班。
乍一看，漢人有三位，又兼著領班大臣，滿人只有兩位，排位靠後，似乎漢人已經得勢。
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其實不然，不久之前，軍機處剛有過一番大的變動。領班大臣賽尚阿因鎮壓太平軍中不力，被咸豐革職。
另一位滿人大軍機，排位在祁寯藻、彭蘊章之間，名叫舒興阿，因西北有事，外放了陝甘總督。陝甘屏護軍師，地位緊要，非重臣不得擔任總督。
於是，祁寯藻便撿了便宜，暫時擔任領班。
另一位滿人穆蔭，剛入軍機不久，還在“學習”，相當於候補。邵燦、麟魁排位還在穆蔭之後，算是“打簾軍機”。
皇帝召見軍機大臣，談論的都是軍政大事，涉及機密，其他人一概不得在場。打簾子這種瑣事，就由排位最後的軍機大臣擔當，官場中戲稱為“打簾軍機”。
卻說咸豐帝來到養性殿，領班軍機大臣祁寯藻連忙帶頭跪下，恭請皇上聖安。這種繁文縟節，咸豐帝一開始還覺得新鮮，現在早已厭倦，便隨口說道：
“諸位請起，到殿內說話吧。”
祁寯藻見狀，便帶著一班大臣起身。邵燦十分乖巧，搶在麟魁之前，跑到養性殿門口打簾子。
肅順不是軍機大臣，不得進入養性殿。但咸豐帝十分賞識肅順，經常向肅順諮詢事務。
他知道肅順有機變之才，應變極快，此刻便突發奇想，想讓肅順參與機務。有肅順在場，咸豐帝就能拿出決斷，快速處理完黃匣裡的急報，再回到暢音閣看戲。
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於是，咸豐說道：“肅六，你也進來，一起幫忙出出主意。”
肅順姓愛新覺羅，算是宗室親貴，在府中排行第六。但肅順的母親是個回女，算是庶出，“妾室所生之子為閒散宗室”，故肅順並不算特別尊貴。
道光時期，肅順長期在侍衛處任職。因他辦事較真，常與同僚不和，仕途不算特別順利。
咸豐即位後，知道肅順是個人才，屢屢提拔肅順，先是內閣學士，既而又兼任副都統、護軍統領、鑾儀使。
如今，肅順已是御前侍衛、工部侍郎，署理正紅旗滿洲副都統，差事極多。他辦事幹練，不怕得罪人，又忠於職守，善於揣摩上意，極得咸豐信任。
君臣之間，竟生出一種莫名的感情。私下裡，咸豐常稱肅順為肅六。
但朝廷有朝廷的規矩，軍國大事，又是地方上來的急奏，向來只有軍機大臣才得參與，外臣、太監都不能與聞。
咸豐讓肅順參與處理機要，不合規矩，把軍機大臣們置於何地？所以，咸豐便喊肅順為肅六，以示親暱、信任，也讓軍機大臣們知道，肅順不同於一般的外臣。
這幫軍機大臣，內心十分驚愕，都把目光投向領班祁寯藻，希望他直言進諫，維護軍機處的規矩。
