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料峭已久的北風終於停歇了。這幾年，華夏進入小冰河期，冬天益冷，嶺南的春天也往後推遲了。
1852年的嶺南，春寒料峭，比往年更為嚴重。本該在3月底、4月初開放的木棉花，直至4月中旬才次第開放。
木棉花顏色鮮紅如同熱血，落花後亦不褪色。這種花花期很短，單朵花從開到敗只有兩週時間，不開則已，一開就是滿樹的花朵，滿城的花香。
廣州人很喜歡木棉花，把它視作英雄的象徵，賦予它種種美好的精神：壯烈、不屈、決絕、朝氣蓬勃、積極進取……
明末時，嶺南是南明抗清的重要戰場。經過“嶺南三大家”共同打造，木棉的象徵意義得到昇華，被賦予英雄形象和慷慨風骨。
特別是“嶺南三大家”之一的陳恭尹，全家抗清戰死。他最終迴歸嶺南，以明遺臣自居，書寫了很多歌頌木棉化的詩詞，賦予木棉花以英雄的形象。
黑旗軍奪佔廣州後，全城的木棉樹在幾天內全部盛放，彷彿在迎接新的主人。
黑旗軍嚴明的紀律，給廣州人留下了深刻的印象。木棉樹開花迎接黑旗軍，也給廣州人帶來了心理上的震撼：
葉名琛主持廣州防務時，木棉樹全部啞火。楊烜一來廣州，木棉花在三五天內全部盛開。這種祥瑞無疑預示著，滿清式微，楊氏勃興，一個新的時代要在廣州開啟了。
廣州城內外木棉樹種植甚廣，以南海神廟前的十餘株木棉樹最為古老。但若論哪棵木棉樹最為尊貴，當屬總督衙門花廳內那棵木棉樹。
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每年，木棉花開時，兩廣總督都要邀請廣州城內的名流，一起到衙門內欣賞木棉花，飲酒賦詩，風雅一時。現在，前任總督葉名琛已經被俘，拒不投降，被關入了大牢。
楊烜成為總督衙門新的主人。趁木棉花開，他邀請了黑旗軍大員、廣州名流們一起賞花，賡續前人的雅事。
走近花廳，楊烜注意到，總督署裡的木棉樹進入了盛開期，全樹皆花，殷紅似火。
一個四十多歲的中年人正在吟誦一首關於木棉樹的名詩：
“十丈珊瑚是木棉,花開紅比朝霞鮮。天南樹樹皆烽火,不及攀枝花可憐。總督府中木棉樹,祝融旌節花中駐。燭龍銜出似金盤,火鳳巢來成絳羽……”
這首《南海神廟古木棉歌》出自“嶺南三大家”之首的屈大均。屈大均一生致力於抗清運動，直至三藩之亂時還曾投效吳三桂。
吟詩的人名叫朱次琦，修改了屈大均的詩詞，把南海神廟的木棉花改成了總督府中的。此人雖然科場不順，卻極有才學，被後世譽為“嶺南大儒”。他在廣州城外設學授徒，日後大名鼎鼎的康有為就是朱次琦的學生。
看到楊烜走了進來，朱次琦停止了吟詩，眾人也紛紛站立起來。
這次受邀賞花的客人共有一百餘人，既有黑旗軍的軍官，也有廣州城內外的社會名流，既有富可敵國的海商，還有來自各國的洋人。
楊烜請眾人落座，端起一杯酒，說道“諸位，木棉花是廣州人心目中的英雄花。有詩讚曰‘濃須大面好英雄，壯氣高冠何落落！’
