1851年5月，廣西省會桂林城內戒備森嚴。太平軍剛剛解圍不久，城內依然風聲鶴唳，生怕太平軍殺一個回馬槍。
這天，眾多滿清大員繼續進入桂林城，計有欽差大臣賽尚阿、兩廣總督徐廣縉、廣州將軍穆特恩、廣西巡撫周天爵，其他藩臺、臬臺、總兵、副將等官員無算。
賽尚阿費了好大勁，才召集齊這麼多的文武官員，準備開會統一思想，協調各部行動。
一個戈什哈悄悄來到賽尚阿身邊，說道：“中堂，向大人自稱病重不能下床，不來參會了。”
戈什哈是清代高階官員的侍從護衛。中堂則是明清兩代對內閣大學士的尊稱。
賽尚阿眉頭一皺，問道：“見過他本人了嗎？”
戈什哈湊到賽尚阿耳朵旁，小聲說道：“見到了。向大人躺在床上，不停咳嗽，面色很差。”
向榮已經五十九歲了，軍旅生活三十餘年，身體確有些病根。
賽尚阿聽罷，有些不悅。放眼兩廣的武將，能與太平軍一戰的，也只有向榮了。這場會議若有結果，也要靠向榮這樣的武將貫徹執行。
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向榮稱病不出，最重要的武將缺席這次會議，給賽尚阿潑了一盆冷水。
經歷過桂林之戰，賽尚阿心有餘悸。要不是向榮搶先抵達桂林，太平軍很有可能就攻下桂林了。
賽尚阿這才知道，烏蘭泰、周鳳歧等人要麼只會紙上談兵，要麼只有匹夫之勇。要剿滅太平軍這樣的巨寇，還得倚靠向榮這種經驗豐富的綠營宿將。
前兩天，賽尚阿初到桂林，便去探望向榮。他能看得出來，向榮確實有病，但不至於重病不起。
向榮忠勇可嘉，每戰必衝鋒在前，卻有功不賞，備受同僚排擠。賽尚阿初來乍到，以為向榮跋扈難制。朝廷不明真相，給了他一個革職留任的處分，讓他戴罪立功。
向榮也不示弱，稱病不出。
賽尚阿愧對向榮，不便再找向榮的麻煩，便招呼同僚入座。
周天爵是廣西巡撫，算是東道主，大喇喇地坐上主位。賽尚阿、穆特恩、徐廣縉等人禮讓一番，總算排定了位置，在花廳裡坐下。
戰事焦灼，眾人都提不起興致。賽尚阿端起酒杯，說道：
“諸位都是封疆大吏，事務繁忙，不辭辛苦來到桂林。諸位給本部堂面子，本部堂心得感激得很。我先敬大家一杯酒。”
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說罷，賽尚阿把杯裡的黃酒一飲而盡。
咸豐帝登基後，對賽尚阿非常賞識，提拔他為大學士，兼任軍機大臣，是名副其實的當朝丞相。
大學士位極人臣，官階為正一品，通常被人敬稱為中堂或者相國。同時，大學士一般兼有六部尚書的虛銜。而六部尚書通常自稱為本部堂。
清朝總督通常兼有兵部尚書的虛銜，自稱本部堂較為合適。賽尚阿自稱本部堂，在官職上就低不就高，屬於一種謙虛的做法。
在場諸位都知道，賽尚阿人品官聲很好，卻一直在中樞任職，缺少地方歷練經歷，手段不夠強硬。他此次前來廣西督師，無力駕馭向榮、烏蘭泰等武將，賞罰不公，屬下多對其陽奉陰違。
大峒之敗後，咸豐帝大怒，將賽尚阿連降四級，使他威信大減。在座諸位表面客氣，實則有些輕視他。
他們之所以願意前來桂林，一要協調各部行動；二要向賽尚阿討要軍餉；三是廣西戰事日急，就連兩廣總督徐廣縉都跑到了肇慶府，離桂林較近，方便他們前來桂林。
廣西巡撫周天爵當仁不讓，嚷嚷道：“諸位的官職都比老夫高，老夫只能倚老賣老，先說一說我的意見。
“老夫以為，長毛乃數百年來未有之巨寇，其飄忽不及李自成、張獻忠，而深沉過之。綜觀軍中提鎮，無與敵者！”
