艇軍在梧江、潯江一帶縱橫多年，人多、船大、炮利。但艇軍組織渙散，彼此不相隸屬。平日，各部艇軍各守地盤、各分畛域，彼此表面客氣，暗地防備。
他們以劫掠為生，貪財嗜利，素無大志，並未形成一股強有力的政治勢力，也未對官府構成實質性的威脅。
這次，艇軍齊聚新圩，卻是一件難得的盛事。艇軍四大金剛提前到齊，即“大頭羊”張釗、“大鯉魚”單芳、“卷嘴猴”侯志、“大隻具”關巨。單聽這些人的綽號，便知道他們都是混跡多年的江湖草莽。
除此之外，艇軍“首領”任文炳、羅大綱、黑旗軍楊烜也來參會。
任文柄是大家公認的艇軍首領。
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十年前，第一次鴉片戰爭結束，官軍裁撤水勇。眾人不願回鄉務農，卻又無路可去，進退失據。任文炳振臂一呼，召集水勇組成一支艇軍，張釗、單芳等人都曾是任文炳的部下。
與反覆無常的張釗、單芳等人不同，任文炳是一個決意反清、決不接受官府招安的人。這一點，他與羅大綱頗為相似。
歷史上，羅大綱投靠太平軍，藉助太平軍這個大平臺，打了許多硬仗，一度逼得曾國藩跳水自殺，從而留名青史。
任文炳沒有投靠太平軍，決定單幹，於1851年戰死。這年春，任文炳率所部艇軍圍梧州城。守城清軍出銀兩萬兩贖城，任文炳解圍，改攻潯州，不克。
5月，任文炳攻克貴縣，再攻潯州，失利，改走梧州，與兩廣總督徐廣縉大戰。所部艇軍潰敗，任文炳等人戰死。
這次艇軍集會，張釗是召集人，在各部艇軍中實力最強。但大家都尊奉任文炳為老大，請他端坐主位，主持會議。眾人按照實力大小、資歷深淺，逐次落座。
幾年不見，艇軍裡出現了不少新面孔。張釗為大家一一引介，特意誇讚黑旗軍楊烜，說道：
“諸位，黑旗軍楊司令是我們艇軍中的後起之秀，擁有大小戰船上百艘，曾在廣東打敗過紅單船武裝，實力不容小覷。楊司令光臨艇軍集會，也是咱們艇軍的榮幸。”
楊烜笑笑，只得謙虛道：“諸位大哥都是我的前輩，大家接納黑旗軍作艇軍，敝人深感榮幸。”
黑旗軍自然不可能自降身份，淪為艇軍這樣的江洋大盜。
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張釗卻一心想做艇軍老大，企圖把楊烜引為己用，壯大艇軍的聲勢。他表面尊奉任文柄為大哥，卻自恃實力最強，一向以艇軍老大自居。
這次艇軍集會，張釗作為召集人，各部艇軍都給他面子，更令張釗十分心喜。
接著，大家都推舉任文炳首先發言。任文炳推辭不過，說道：
“諸位兄弟，張釗老弟急公好義，召集咱們艇軍過來集會。大家都知道，拜上帝會即將發動起義，這對我們艇軍來說，也是一個千載難逢的機會。
“拜上帝會沒有水營，更沒有戰船。我們艇軍船堅炮利，若去金田參加團營，必會受到洪秀全的歡迎。俗話說，背靠大樹好乘涼。
“若洪秀全果真虛懷若谷，誠心接納我們，咱們也不妨加入拜上帝會。畢竟，拜上帝會信眾多，紀律嚴。在拜上帝會麾下，咱們艇軍能有更大的作為，取得更大的成就。”
任文炳胸懷大志，卻無大才。他創立了艇軍，卻無力約束部下，張釗、單芳、侯志等人紛紛自立門戶，與任文炳分庭抗禮。
他志在反清，卻並不懂得用綱領、紀律凝聚人心，只能靠江湖義氣籠絡部下。手下上千號人，每天要吃要喝，任文炳只能打起劫富濟貧的口號，靠劫掠商旅維持隊伍。
任文炳態度鮮明，明確表示反對清軍，願意歸降太平軍。張釗生怕任文炳帶偏了方向，急忙說道：
“任大哥是我們艇軍所有人的老大哥，為人極有見識。當年，官軍裁撤水勇，大家走投無路。多虧任大哥帶著我們建立艇軍，咱們諸位才有了今天的隊伍，每天吃香的、喝辣的。
扣扣
“正如任大哥所言，這次拜上帝會起義，對於我們艇軍來說，也是一個非常難得的機會。太平軍沒有水師，廣西清軍也沒有水師。
“太平軍需要我們，清軍也需要我們。我想，我們得抓住這次機會，在清軍、太平軍之間選擇合適的立場。對於我們艇軍來說，最要緊的是要保住我們的地位，提高我們的實力。”
