滿清疆域遼闊，至道光時，尚有一千三百多萬平方公里國土。要維持這樣廣闊的國土，需要一支強有力的國防力量。
滿清的正規軍主要由八旗和綠營組成。八旗有二十一萬人，綠營有六十二萬人。八旗部隊在順治、康熙年間便已衰弱，到了乾隆年間更是一觸即潰，戰鬥力下降驚人。
自乾隆時，綠營取代八旗，成為滿清最為倚恃的正規軍。
但是，綠營身上也有很多弊端：
一、綠營兵皆為世襲，軍餉太低，養活不了家人，社會地位很低。
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二、除了作戰之外，綠營還要承擔緝捕盜賊、巡視河堤、守衛監獄倉庫等任務，任務負擔較重。
三、綠營的武器、戰馬，包括訓練中消耗的弓箭、彈藥等都由綠營負擔，從綠營軍餉中扣除。為此，綠營兵對訓練並不積極，甚至非常牴觸。
四、若有大的戰役，清廷習慣性地抽調各地綠營兵，交由某個武將指揮。武將之上，又要設定一個文臣出身的欽差大臣，總領兵權。由此造成兵不知將，將不知兵。
……
到了嘉慶、道光年間，綠營也蛻化嚴重，喪失了戰鬥力。為了對付白蓮教起義、天地會起義、回民起義等民變，朝廷又創造性地發明了團練武裝。
團練武裝由地方經辦，經費由地方分擔，朝廷不必承擔全部軍餉。戰事結束之後，團練便告解散，官府並不負責安置團勇。
這種臨時性的武裝，可以有效節省軍費。但由此又造成一個非常嚴重的社會問題：
團練解散後，失去生計的團勇走投無路，大批次地加入天地會。他們經歷過戰爭的歷練，熟悉兵事，組織程度高，對官府構成了很大的威脅。
例如，縱橫兩廣內河的天地會艇軍，其骨幹便來源於第一次鴉片戰爭時期的團勇。除了艇軍，兩廣境內的“廣馬”、“西馬”等天地會武裝，其骨幹大都參加過第一次鴉片戰爭。
所謂“廣馬”，是指發源於廣東本地的天地會武裝，後在官軍打擊下逃到了廣西。
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所謂“西馬”，是指發源於廣西本地的天地會武裝，一直在廣西本地開展武裝鬥爭。
1850年，滿清正規軍虛弱到了極點。
就連三水縣城來說，城內編制有四十多個綠營兵，城外設有一個巡檢司，編制八個綠營兵。這就是三水縣境內的所有清軍正規軍。
一個鄉下土財主陳忠浩，尚且還豢養了兩百個團勇呢！一個三水縣城，竟然只有五十多個訓練廢弛的綠營兵。
滿清基層統治之空虛，皇權之旁落，由此可見一斑。
楊烜沒有把握強攻陳家堡，卻有足夠的信心攻打三水縣城。他和楊田帶著五名戰兵，冒充成商人，大搖大擺地來到三水縣城東門。
東門處只有三個綠營兵，正在懶洋洋地盤查行人。
綠營兵軍餉很低，普通守兵每月軍餉只有一兩多銀子。但他們實行世襲制，算是吃皇糧，子孫後代都有“編制”，有保障，比普通農民還是強了許多。
因此，綠營兵雖然地位低下，卻並不會輕易辭職。他們在軍職之外，還會兼職從事其他工作，例如做個小買賣、在縉紳家裡幫工等，以補貼家用。
除此之外，綠營兵還有不少肥差，可以從中撈到油水。比如負責把守倉庫的、城門的、監獄、水卡等崗位的綠營兵，都能從中漁利。
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楊烜等人扮作商人，推了兩輛獨輪車，照例要受到綠營兵的盤問。
楊烜沒好氣地說：“我們是陳家堡陳老爺的家丁，獨輪車裡運的是藥材。陳老爺早已跟知縣大人打過了招呼。
“知縣大人說了，這些藥材都是救命用的，各處稅卡不得徵稅。各處兵丁也要免予盤查，立即放行。”
綠營兵驕縱慣了，哪受過這種氣？為首的老兵立馬不樂意了，喝道：
“我們是為皇上當差的，知縣大人也是為皇上當差的。大清律例規定，商旅貨物出入城門，守門官兵有權盤查。你不肯讓我們檢視貨物，怕是裡面藏著什麼不該有的東西吧！”
楊田趕忙湊過來，說道“老總息怒。我們陳老爺是三水縣有頭有臉的縉紳，這些貨物也都是剛從廣東進來的藥材。您要是不相信，開啟小推車上的罩子看一下就知道了。”
那老兵毫不客氣，對手下兩個綠營兵說道：“兄弟們，好好查一查。要是弄不準的，咱們先留下幾個樣品，回頭再慢慢鑑定。”
這話裡的潛臺詞已經很明顯了。老兵暗示屬下揩油，屬下正求之不得呢。
