九里崗，洪山縣城附近的一個小村莊，由於挨著縣城近便，往日有許多村民挑著家裡的農貨進城去賣！
熙宗二十年八月二十六正中午，雖說太陽依然毒辣得很，早上去趕集的村民這時候已陸陸續續地回來了。
買賣做得好掙了銀子的意氣風發；做得不好的挑著膽子一言不發，埋頭趕路，心裡盤算著明日得趕點早。
路上有兩個書生模樣的少年並肩走在路上，路人都不約而同地時不時望一眼他倆。
不讀書的村民也都知道今年的科舉正在進行，此時差不多是考完鄉試回鄉計程車子。這路上的兩個少年說不定就是透過鄉試的舉人老爺呢！
“拙言，再給我說說鹿鳴宴的情況，那魁星舞你真的會跳嗎”？
說話正是鄉試歸來的沈不凡和黃廉。
此次鄉試，由於“霸州學生運動”事件，許多人被剝奪考試資格。往年一省之地差不多錄取100人左右。此次卻只錄取舉人67人，洪山縣只有沈不凡和另外一個叫袁望騰計程車子上榜。
沈不凡名列鄉試第三十七名，可以說成績中等偏上。
至於如果沒有“霸州學生運動”的影響，他能不能考中不太好說。
鄉試一般在八月初九至十五舉行，又稱“秋闈”。中榜後，巡撫大人會參加類似為新進舉人舉辦的慶祝活動“鹿鳴宴”，席間眾舉人唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞。
黃廉榜上無名，結伴回來的同年陸陸續續地都回去了，只有他和沈不凡同路，便顧不得體面央求中榜飛沈不凡說說鹿鳴宴的盛況！
雖說是名列桂榜鄉試放榜時，桂花飄香，故稱桂榜）三十七名，沈不凡已經很滿足了。自從來到這個世界，他就一直對科舉考試有畏懼心理，總是給自己找很多理由來說服自己走別的路！歷經辛苦，走到今日這一步已經很滿足了。
在他看來，老天也在幫助他。如果不是這具身體的主人讀書十幾年，有些基礎；如果不是自己意志強大，逼迫自己硬著頭皮學習；如果不是“霸州學生運動”的影響，導致許多有才士子不能參加，讓他少了許多強有力的競爭對手……
一番“如果”下來，才有這舉人功名，沈不凡大感欣慰。
舉人比秀才的好處大了百倍：首先舉人已經具備了做官的資格，雖說要等朝廷空缺名額，時間長短不一。沒有門路的，甚至一輩子輪不上。一般情況下都是主薄、教諭、縣丞之類的小官，但好歹是官。碰到吏部大挑，那就有可能做一縣知縣，不過這種情況很少。
其次，舉人名下的田地免賦稅。這樣就有很多人包括地主、富紳、一般農戶等，把自己的田地掛靠在舉人名下，這樣就不用給朝廷交稅。舉人也就能從中獲得豐厚的利益。這也是為什麼有潦倒的秀才，絕不會有落魄的舉人。
最後，舉人還有很多政治上的特權，已經是主流社會的人士了。
“解元王復臨神采飛揚，應對得體談吐出眾，引得眾人盡折腰。亞元劉宗敏敦厚善樸，惜字如金卻言必有中……”沈不凡笑著對黃廉一一述說本屆的頭幾名才子，聽得黃廉一臉神往。
“唉，又要再等三年了”，黃廉苦巴巴地望著沈不凡道：“拙言，不似你如今這般年輕，我已接近而立之年了”！
科舉一道哪有那麼容易的，比起一輩子都看不上秀才的讀書人來說，黃廉已經很幸運了！只是人都是貪婪的，站在今天的位置望明天。
