待眾人行禮已畢，柳貴妃便吩咐眾人落座，宮婢上了茶水，她便含笑說道：“諸位這番禮，本該是皇後受的。然而諸位皆知，自打王皇後過世以來，後位空懸至今。陛下巡遊江南，本宮忝居貴妃一位，隨行侍奉。諸位這禮，受之不當了。”
她適才禮已泰然受之，現下又來講這個話，倒彷彿是為情勢所迫，她本人是絲毫不貪戀權位的。
姜紅菱眼見她這幅做派，心中暗道這柳貴妃當真是個厲害角色，便宜佔盡還要博個清高名聲。她能在宮中興風作浪這麼些年，還屹然不倒，果然有她的過人之處。但想到她便是齊王的生母，顧思杳便是要同這樣的人為敵，她心中不由生起了一絲憂慮。
她不知顧思杳到底籌謀了些什麼，但柳貴妃受寵多年，在後宮地位牢不可破。齊王也是子憑母貴，深受皇帝的寵信，想要扳倒這樣的勢力，只怕不是等閑便能做到。
眾人聽了柳貴妃的言語，哪裡不明白她的意思，便齊齊稱贊她掌管後宮有方，服侍皇帝辛苦，堪為國母雲雲。
這話若是放在旁的妃嬪身上，是為僭越無禮，然而擱在柳貴妃，竟無人覺有何不妥之處。
柳貴妃含笑周旋了幾句，一雙鳳眼漫掃，朱唇輕啟道：“聽聞今日義勇侯府的少夫人也來了，不知是哪位？”
眾人頓時一靜，各自面面相覷。不知這位貴妃，忽然問起一個寡婦是何用意。
姜紅菱心頭一震，不緊不慢起身，垂首輕聲回道：“妾身便是，不知貴妃娘娘有何吩咐？”
柳貴妃將她從頭到腳打量了一番，眼眸一眯，笑道：“果然生得一表人才，本宮才到江州，便聽聞城裡盛傳夫人是這江州第一美人，今日一見，當真名副其實。”
姜紅菱聽聞這話，只覺得怪異。柳貴妃身在後宮，才到江州，又有誰會去將這些瑣碎傳聞講給她聽？這必定是她特意先前打探過的，然而她身為貴妃，打聽自己這個深宅寡婦，又是何用意？
姜紅菱按下心中不安，面上鎮定自若，不卑不亢的回道：“娘娘謬贊了，不過是往日大夥嘴裡的玩笑話罷了。”
柳貴妃卻笑道：“夫人何必如此自謙，依本宮看，夫人很當得起這個綽號。”
姜紅菱越發不懂柳貴妃的意圖，只是說了些泛泛的客氣言語。
少頃，柳貴妃便道：“本當留諸位多坐坐，然而諸位都是家中內宅掌事之人，不敢因本宮耽擱了諸位的家事，就不多留諸位了。”說著，卻又向姜紅菱笑道：“本宮同夫人一見如故，還有些話想同夫人聊聊。如若夫人家去並無要事，可否留下同本宮盤桓一二？”
姜紅菱見她開口挽留，不敢違抗，只得點頭答應。
眾人眼見柳貴妃下了逐客令，哪裡還敢再坐，便都起身，言說不再打攪娘娘。心中縱然十分好奇，這柳貴妃留下姜紅菱做什麼，但也沒那個膽量當面去問。中有幾個心思靈透，略微猜到幾分的，也只敢壓在心底暗暗吃驚。
須臾功夫，這起婦人便都走了個幹淨。
柳貴妃見人都散了，向姜紅菱笑盈盈道：“外頭不清靜，咱們到裡頭說話。”說著，就起身往裡面去了。
姜紅菱也只得起來，隨她到裡面去。
走入後殿，但見這屋舍甚是寬廣，傢俱陳設都極為考究，西邊靠牆放著一張紫檀木雕花羅漢床。床上正中擺著一方黃花梨四角包銅小幾，兩旁安設蘇繡綢緞坐褥。這屋子，想必便是柳貴妃在此間的起居所在。
柳貴妃進了後殿，果然引著姜紅菱到羅漢床邊坐下。
姜紅菱立在地下，說道：“妾身一屆無品孀婦，哪裡敢和娘娘平起平坐？妾身站著同娘娘說話就好。”
這柳貴妃離了人前，倒似是自在了幾分，撫了撫鬢邊，笑道：“不在人前，也不用拘著那些規矩了，怪累人的。本宮不是那等尖刻之人。”言罷，便執意要姜紅菱坐下。
姜紅菱見無可推拒，這方在羅漢床畔斜著身子淺淺坐了，雙手交疊放於膝上。
柳貴妃便隨意說了幾句家常閑話，問了顧家那些長輩的近況。姜紅菱便挑不要緊的，不盡不實的說了些。柳貴妃嘆息了一回，點頭說道：“說起來，本宮同你們府上也算是很有幾分淵源的。當年，本宮的先祖也曾同老侯爺一道並肩出征。本宮在家時，常聽老人說起這段故事。誰知，老侯爺得高祖皇帝封號，遷到了江州，咱們兩家這才漸漸斷了往來。”
姜紅菱是不知她說的這些事情，心道這都是多少年前的舊事了，你這般說，我也無處打聽真偽去。只是聽她這話中，拉攏之意溢於言表，不知是何用意。當下，她也不去兜攬，只微笑道：“娘娘府上也好，我們老侯爺也好，都是為了朝廷與皇上效力。”
柳貴妃滿面春風，說道：“這般算起來，咱們也算世交了。如今本宮膝下的端陽公主，已是適人之齡，一向尚未許人。她是本宮的掌上明珠，本宮斷不願將她配給紈絝子弟。遍京城的子弟看過來，竟沒有一個閤眼的人。本宮昨兒在宮裡見了府上世子一面，見他倒是一表人物，人才出眾，又是名門之後。本宮打聽了，他尚未定親，有意將端陽許配給他，不知夫人意下如何？”說著，她又添了一句：“本宮知道，貴府上主事的長輩已大半仙去，世子的父母也已不在人世。夫人是他的嫂子，所謂長嫂如母，兒女姻親該是能決斷的。”
這一言，便如一記炸雷，在姜紅菱心底炸開。
