建文元年四月，湘王朱柏因為謀反畏罪字焚而死，齊王朱榑、代王朱桂因為謀反被廢為庶民。聽到這些訊息，朱棣知道建文帝已經加快了削藩的步伐，從南京一回到北平，就開始裝病，而且越病越嚴重，以至於建文元年五月，太祖朱元璋的忌日，他都無法親自前往祭祀，而是把自己的三個兒子朱高熾、朱高煦、朱高燧派了過去。
朱棣的三個兒子一到京城，兵部尚書齊泰就上奏朱允炆把他們扣押下來作為人質。然而朱允炆認為現在時機還不夠成熟，不宜與朱棣翻臉，等到祭祀一結束，就讓他們平平安安地回家了。
建文元年的夏天六月，岷王朱楩因為謀反被廢為庶民，流放到漳州今福建漳州）。同時，燕王百戶倪諒向朝廷舉報燕王府的官校要兵變，朱允炆認為眼下事態嚴重，再也不能縱容朱棣胡作非為了，於是下詔將反動派官校於瓊、周鐸斬首，並下詔問責燕王朱棣監管不力。朱棣辯解稱自己疏於管理完全是因為自己身體不適，重病纏身。朱允炆讓都指揮使謝貴、布政使張昺先派兵把燕王府包圍了起來。
謝貴、張昺前來探病的時候，朱棣表現出了精湛的演技。盛夏時節，他圍著火爐坐著烤火，邊烤還還說自己非常寒冷，冷得不得了。
長史葛誠悄悄地過來告訴他們兩個人說：“朱棣根本就沒病，他還打算兵變呢。”不僅如此，葛誠還連夜寫奏章把這個情報傳遞給了朱允炆。
朱允炆收到情報後，下令北平的布政使張昺，都指揮使謝貴逮捕燕王府的官僚。然而，就在此時北平的另一個都指揮使張信搞無間道，暗中向朱棣通風報信了，朱棣收到情報後馬上找來他的謀士道衍和尚密謀應對之策。
話說道衍和尚，本名叫姚廣孝，法號道衍，戶籍在江蘇蘇州。
1348年，十四歲的姚廣孝在蘇州妙智庵的剃度出家。出家後他博覽群書，精通佛、道、儒、兵諸家之學，與高啟、楊基等人結為好友。
1375年，41歲的姚廣孝以通儒僧人的身份被明太祖召入南京侍講佛經。
1380年，經僧錄司來複、宗泐的推薦，46歲姚廣孝進入天界寺為僧。
1382年，洪武十五年八月，馬皇后病逝，明太祖挑選十位高僧隨侍諸王，誦經祈福。當時，道衍得到僧錄司宗泐的舉薦，並與燕王朱棣相談甚歡，便要求隨朱棣前往北平。這一年，朱棣才22歲，而道衍已經48歲了。
道衍到北平後，任慶壽寺住持，時常出入燕王府，與朱棣密談。道衍與朱棣這種亦師亦友的關係對朱棣的行為產生了深遠的影響，道衍也成了朱棣的心腹之人，朱棣每逢遇事不決，便會找道衍來商量，道衍於是成了朱棣的首席秘書。道衍屬狗，朱棣屬鼠，他們的相遇相知莫非是命中註定。
建文帝繼位後，施行削藩政策，眼看周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齊王朱榑、岷王朱楩相繼獲罪，朱棣曾找來道衍商量對策，道衍當時就勸朱棣起兵造反。
朱棣問道：“如果百姓都支援朝廷，怎麼辦？”
道衍答道：“臣只知道天道，不管民心。”這句話的意思好像是說朱棣取代朱允炆奪取皇位是天命所歸，必將勝利。
後來，道衍和尚向朱棣推薦相士袁珙、卜者金忠，他們也向朱棣鼓吹奪位畿語，使朱棣逐漸下定靖難決心。朱棣暗中拉攏軍官，勾結部隊，並招募勇士。而道衍則在燕王府後苑訓練兵馬，還修建厚牆環繞的地穴打造軍器，用飼養的鵝鴨來掩蓋聲音。
這次收到都指揮使張信的告密情報，朱棣意識道情況緊急，事不宜遲，與道衍商量後，當即作出了兵變的決定。
建文元年七月初十，朱棣把壯士埋伏在北平端禮門附近，等到都指揮使謝貴、布政使張昺出現以後，埋伏的壯士一哄而上，將謝貴、張昺殺了。長史葛誠本來也一直在北平城裡對謝貴、張昺通風報信，並與北平的護衛指揮盧振約為內應，打算裡應外合協助謝貴、張昺攻城。如今謝貴、張昺遇伏，葛誠、盧振攻城失敗，朱棣將葛誠、盧振等人全部殺了，並將他們滿門抄斬。
朱棣又發兵奪取了北平的九座城門，北平城淪陷。北平的參政郭資、副使墨麟、僉事呂震降附於燕王朱棣，北平指揮馬宣敗走薊州天津），俞瑱敗走居庸北京）。宋忠本來打算從山海關河北秦皇島）出兵營救北平，後來聽說北平已經淪陷，就退守到了懷來一帶河北張家口）。
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