她仰頭看著陳恕，傍晚絢爛的霞光照在他半邊面龐上，她才發現陳恕有一雙很深邃的雙眼，明明他渾身氣質是那樣冷冽，但此刻他的眼神卻那樣柔軟。
姜貞的心跳停止了一瞬。
陳恕亦靜靜地看著她，兩人目光碰觸在一起，一個炙熱，一個怔愣。
“貞貞，二哥，你們站在那兒做什麼？”從下面回來的陳瑩一聲呼喊，讓二人瞬間回過神。
姜貞先低下頭，飛快地朝陳恕行了一禮，逃也似的離開了。
陳恕驚覺自己竟然無禮地盯著她看了那麼久，懊悔地嘆了口氣。
他怕自己表現的太明顯，把姜貞嚇到。
再等等吧，等他也能保護她的時候，再向她坦明心意。
七月中旬，陳恕出發去省城參加鄉試。
這是第二回了，陳恕並不緊張，二房夫妻二人經歷過上一次的大起大落，即便心裡擔憂，但還是笑著將陳恕送出了府。
臨行前，一家人都來碼頭送陳恕上船，姜貞跟著陳瑩，也送上了一隻打著如意結的扇墜，祝陳恕前程似錦。
陳恕珍重地將扇墜收到袖中，上船之前深深看了她一眼。
到了金陵，風光依舊，不過六年前是與同窗一起前來，那時幾個少年各懷心事，都想一展宏圖，但如今只他一人，陳恕站在當時住過的客房窗前，有些許惆悵。
柳子澄先前來信，預祝他鄉試順利，但卻又提到，他已答應與那同知之女成親。
信中他再未提到明年春闈之事。
陳恕收回思緒，掩上窗繼續溫書。
因為曾經歷過一次，陳恕進到考場中半點不慌張，到最後還是第一個出貢院的。
出去後便有衙役來請他，去的還是幾年前那家茶肆。
陳恕還記得那位夏巡撫，後來父親曾暗示過，當年他落榜之事，與這位夏巡撫有些關系。
進了茶肆，夏文宣正負手站在窗前，不知在看什麼。
陳恕拱手輕聲道:“夏大人找學生有何事？”
夏文宣聞聲轉頭，見了他，上下打量了一番，卻並沒有答他的話，而是笑著道:“陳瑾之，昔年一別，你又讓老夫眼前一亮啊。”
他在江南巡撫這個位置上待了快十年了，也算是見過不少才子俊傑，但讓他記憶猶新的，還是隻有陳恕。
當初他是見陳恕年紀太小，怕他一朝中舉便飄飄然不知所以，才打算“為難”他一次，誰知第二年陳家老太爺便仙去了，陳恕竟因此耽誤到如今。
夏文宣這幾年裡有時也在後悔，若當初不為難陳恕，恐怕朝廷已出了一位少年進士了。
但今日再見到陳恕，他心中那點悔意又漸漸消散了。
這個年輕人，比之前要更加堅定，目光中除了淡然，還多了一抹野心。
夏文宣忍不住贊一句好。
他邀陳恕坐下，笑著道:“小友莫急，先與老夫手談一局，若你獲勝，老夫便回答你的問題。”
陳恕輕輕頷首，二人擺好棋子，不過廝殺了半個時辰，陳恕的黑子便將夏文宣的白子逼到了絕路。
夏文宣驚訝道:“幾年前咱們還能勉強打成平手，小友的棋藝長進頗多。”
陳恕微微笑了笑，“非也，自太爺爺去後，學生再未與人對弈。”
夏文宣不解道:“那你為何能猜到我的棋路？”
陳恕道:“夏大人下棋謀略深遠，卻常常忽略細節，學生不過參破這一點罷了。”
