魏雲海招了石頭在跟前說教，章杏在一旁靜靜聽著。石頭的眉眼恭敬且服順，看不出丁點的勉強。章杏覺得自己這些天浮躁的心落到了實處。
就這樣吧，這樣其實沒有什麼不好，她與石頭彼此都再清楚不過了。反正前面已是沒有了路走，他們在一起，彼此也好有個伴。至於那些虛無縹緲的東西，她早就經歷過了，還有什麼不明白？那些是最不值得相信的。
石頭為她解了圍，如此大張旗鼓來一趟，從此人人都知道了。西北沈家，淮陽王府，他們不會例外。她和石頭是綁在一起的螞蚱，亦或是螻蟻，西北沈家原就打算兩個都不放過，他們在一起了，也算不得是違了他們的命令。
至於淮陽王府，顧惜朝，她都是有了婚約，定了親的人了，他們也該死了心。顧惜朝，這少年不過是一時心熱，待年歲再長些了，自是會將目前的執著當成了可笑。這事太尋常了。她從前見多了。
石頭的表現極好，魏雲海的臉色終是好看一些了，讓葉荷香招待來客。葉荷香心裡恨得要死，應的不情不願。魏雲海又看向章杏。章杏叫了孫寶珠，讓她趕緊安置吃喝。又請了賀大嬸子婆媳兩個過來幫忙，在院子擺了四桌，堂屋擺了一桌。將石頭帶來的那些人安置坐下了，先上了茶果。
她認出穿軍服裡面的兩個人來——石頭當初在青蒙山的夥伴，鐵頭和柱子。不過一年未見，這兩個人變化很大，不僅身高衝高了不少。身上的氣勢也都變化很大。他們兩個也沒當章杏是外人，指了跟他們一道來的軍士，介紹說：“嫂子，他們幾個也都是咱們一旗的，也都該孝軒哥管。華三，孟北承。”
華三是個精瘦的小子，眉眼靈活，瞧著就是一臉聰明相。孟北承倒生得儀表堂堂，年紀也是不大，約莫十七八歲的樣子。章杏自動忽略掉這聲嫂子的稱呼。微笑點了下頭，算是見過了，將各色茶果堆好後，她轉到齊重山那一桌去了、
孟北承盯著她的背影，丟了一個果子到嘴裡。一邊嚼著一邊說道：“孝軒這眼光可真是不賴。”
鐵頭有些悶悶不樂，他以前在青蒙山上跟石頭姚明珠都玩的來。石頭在一些事情上精明過了頭，在另一些事情上卻少了根筋。姚明珠的心思再淺顯不過，同在一起的夥伴都知道了，就石頭還是個棒槌。他們這番回來，石頭丟下他們先跑了，幾日後才露面，一露面就說要到魏家莊來求親。其他人都跟著起鬨。就他心裡有些不痛快，尋機找石頭問了他師姐的下落。石頭卻陰沉著臉，道：以後少在他面前說這個人。
鐵頭知道石頭的性子。說到定會做到，他只能猜想姚明珠許是做些一些不好的事情，惹得石頭髮了火。他對章杏不熟，只知道是石頭的同鄉，不管怎麼樣，他心裡還是偏向姚明珠。
柱子知道鐵頭心裡的鬱悶。戳了戳他，勸說：“好啦。你少喝些酒，來。來，吃果子，吃果子。”
鐵頭橫了柱子一眼，依舊灌酒。孟北承幾個都看著他，柱子說：“你要給孝軒找不痛快，仔細他揍你！”鐵頭想起石頭的拳頭，終是放下了酒盞。
那邊章杏輪到了齊重山等人桌前，問起齊家的狀況。齊重山只乾笑著說都好。章杏卻從他臉上看出不如意來。當初他們同一路上，齊重山身高體壯，熬到了最後只剩下了個骨架子。這多年過去，他除了還是跟先前一般乾瘦外，臉上更添了悽苦之色。他兒子齊廣志已經成家，娶的是全塘鎮下五河村高氏女，去年添了孫子，卻在今年大水裡沒了。他女兒齊廣怡已經嫁人，似乎過得也不如意。齊重山說起女兒，臉色比說到兒子更是勉強。
齊重山沒有明說，章杏也沒有點破，只笑著讓他們得了閒過來竄門子。石頭既然請動了齊重山來，定會幫忙一二。堂屋裡那一桌是主客，石頭，魏雲海，章金寶都在，她料想他們多是在說她的事情。她不好露面，只遣了孫寶珠去照應。
直鬧到了天黑，石頭這才帶著一眾人等熱熱鬧鬧離開。門庭冷落下來，孫寶珠去收拾。魏雲海將葉荷香章杏都叫進房裡來。他支撐著陪了一日，已是到了極限。石頭等人走後，章金寶就攙著他回了房躺下。
“杏兒的事情，我跟孝軒商量了一番。他在軍中效力，按說年前就要返回軍中，因這親事，少不得這歸期就要延後。他已經跟上司打好了招呼，最晚明年三月就一定要去西北了。所以他們兩人這事難免有些急促，一應禮數也只得從簡了。”魏雲海轉頭微憾看著章杏，“杏兒，這事也只能委屈你了。”
章杏微微笑了笑，還沒有說話，葉荷香就咋呼開來了，“這事怎麼能馬虎？我十月懷胎生下的閨女，又養了這麼多年，他怎麼能說接走就接走？一點誠意都不拿出來，這般敷衍，這門親，還不如不結罷！”
魏雲海不由得皺起了眉頭，對葉荷香說道：“你這說的什麼話？孩子的事情既是她爹早先就定好的，人家李家的孩子又不是個不成器的，這親怎麼能說廢就廢？你是想讓外面的人都指著你的脊樑骨罵，是不是？再說孝軒也不是個不誠心的，人家都說了，迎娶杏兒過門，該有的禮數他都不會略過，只時間上略緊一些罷了。”
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“只時間上緊一些？大哥，你怎麼能聽他的話？”葉荷香心裡還是不甘，拍著巴掌說，“他家的情況你是不知道啊，爹孃老子早就沒了，在李莊村只一間沒頂的破房子！就這麼一兩個月，他能辦出個什麼事兒來？杏兒嫁過去，那不是跟他去喝西北風嗎？”
魏雲海的眉頭沒有鬆開，衝葉荷香說道：“你著急啥？杏兒她又不是沒有兄弟幫襯？你我不是還都在嗎？窮日子苦日子，那也得看什麼人去過！”他對葉荷香說完，又轉向章杏，和顏悅色說道，“杏兒，年前你大哥就會歸家了，這事他也會拿出章程來，你莫要太擔心了，依我看，李家那孩子人還是不錯的。”
魏雲海雖然沒有與兒子透過氣，但多少也略知他一些。自己的兩個兒子從小跟他這個當爹的不親，卻是與章杏這個妹妹十分親近。章杏出嫁，魏閔文肯定會幫襯一把的。而他一直將章杏當親閨女看，他也不會眼睜睜看著她過苦日子。
章杏微笑點頭，說：“伯伯，我聽您的。”
魏雲海看她乖巧的樣子，心裡倒是生出些許不捨來。
章金寶自幼跟章杏親近，對姐姐是喜是悲多少能看出些。章杏這些雖是面上沒露出多少，但他還是看出她的難受。今日石頭來這一遭，他能感覺到她心裡的鬆快。章金寶也笑吟吟看著章杏。
章杏回了自己房裡後，章金寶也跟著去了，低聲說道：“姐，我也會幫你的。石頭哥要是敢對你不好，你只管回來，我養你。”
章杏噗嗤一聲笑起來。章金寶不高興說：“姐，你怎麼笑起來啦？我是當真的。”
“好，好，好，姐姐沒有當你說的是假話。姐姐等著咱們家金寶出息的那天呢。”章杏笑著說。
章金寶又說：“姐，你不是在李莊村那邊給我置了地嗎？我現在又種不了，我去跟伯伯說，這些就給你添嫁妝吧。”他如今越發大了，已經知道自己是要回李莊村撐起章家的門戶的。雖然他一心讀學，但與李莊村的聯絡卻是沒有斷。以前都是章杏領著他過去，現如今多半時候都是他自己去。李莊村的村正，李大河一家，他都混熟了。
章杏笑盈盈看著章金寶，不禁伸手摸了摸他的頭，柔聲說：“咱們家金寶長大啦，都知道給姐姐添妝了，姐姐心裡真高興。只不過李莊村那邊的地是你的根，你可不能給了姐姐。你放心，姐姐有錢，日子斷是不過難過。你還不知道吧？姐姐在京口那邊還有一家鋪子呢，就憑這鋪子，你姐姐就不會受苦受累。”
章杏去京口的事情，魏閔文怕葉荷香上門來鬧，連魏雲海都沒有說，自然連章杏在那裡置辦下鋪子的事情，這邊的人也都是不知道。
章金寶聽了，果然很吃驚，忙纏著章杏說，問她是什麼時候置辦下的？做什麼營生？有多大？等等。章杏一一答了。章金寶聽得心癢癢，恨不得立時就跑去看看。
章杏笑著應許，等這邊事閒下來，就帶他過去看。這才將章金寶打發了出去。孫寶珠早在廚房等著了，見了章金寶離開，連忙打了水來，伺候章杏洗漱。章杏收拾好了，孫寶珠也睡去了，她正要吹燈，窗格傳來了兩聲輕叩。
章杏開了窗。正是石頭，他翻窗進來後，又是哈氣，又是搓手。章杏笑著問道：“你等了多久了？”
石頭自顧倒了一杯熱茶，一口喝了，說：“金寶說話的時候，我就來了。”
那豈不是她洗漱的時候，石頭就在外面了。章杏默了默。
石頭又笑著說：“你家那啞巴丫頭端水進來，我就走啦。”(未完待續)
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