六天後，漳河鎮幾家大戶牽頭下在鎮西頭開設了粥棚施粥，傅家米鋪拿出了二石大米。鎮西頭架起了數座草棚，婦人在後面架鍋煮粥，大戶家的管事小廝們則在前面施粥。熬粥並不是個輕省活兒，老大的鍋，那鍋鏟足有鐵鍬那麼大，要擰起來翻炒時，沒幾把力氣是絕對不行的。況草木燒得菸灰又大，過去了不到一炷香，婦人們都眼淚汪汪了。
章杏跟傅舅娘忙了幾天，胳膊都抬不起來。外頭有人過來抬粥，見了她們直笑，說道：“章杏，你跟你舅娘到外面幫忙，這裡我來做就是了。”
在一起忙了四五天，彼此都有些熟。章杏知道他是鎮上劉大戶家的，也姓劉，名三斤，是個未開口就先帶三分笑的喜慶人。章杏笑著正要說話。傅舅娘站了起來，笑眯眯道了“辛苦”就將章杏推拽出去。
出了隔簾，傅舅娘見有些遠了，低聲說：“既是有人搶著做好事，咱們就出去透透氣。”鎮上幾家大戶出了銀子，筷子街上的商戶也都是有米拿米，有柴添柴。但是大戶們在前面施粥，賺人情面子，他們商戶人家只得在後面幫忙熬粥架火，明明是出了力氣，卻是連個露面的機會都沒有。傅舅娘心裡正有些不好受，有人獻殷勤，自然是要順勢歇口氣了。
下了數日的大雨已經停了，六七月的大熱天，不遠處是滔天大水，整個漳河鎮像是被困在了蒸鍋裡，又悶又熱。章杏灌了一碗水，仍覺得嗓子在冒煙。天近中午，這日的施粥已經是尾聲了，但是領粥的人仍是排了老長隊伍，一個個伸長了脖子往這邊看著。
最後一鍋粥抬出來，很快就發完了，沒有領到的人有埋怨的。有不忿的，也有失望的，鬧了一陣，大多都散去了。有個少年遲遲不走。也不說話，端了大碗，就站在大鍋前。
劉三斤過來要抬鍋，揮手說道：“今日已經全領完，要收鍋了，你明日早些來吧。”
那少年不動仍是捧著碗站著不走。
頭頂日後火辣辣烤著，劉三斤覺得嗓子都冒煙了，不由放大了聲音說，說：“姑娘，你站在這裡也沒有用啊。裡面連米湯都沒有了，快回快回，誰叫你不早些來的？”
章杏這才發現他原來是姑娘家，只一身灰撲撲的，蓬頭垢面。偏身板寬大，粗粗看，確實像個小子。
那姑娘突然跪下來，放下碗，咚咚直磕頭。
劉三斤見說了半天，這人還沒有理會過來，不由得氣大。不耐煩揮手讓人趕緊走。
有個也未領到粥搖著頭從章杏身邊走過去，一邊搖著頭說：“孫秀才撿的這閨女雖是孝順，奈何是個啞巴，給她爹要口吃的都開不了腔。”
是個啞巴，難怪不說話了。章杏看著一起一伏的背脊愣了愣，站起來跑到粥棚裡。將鍋底缸內颳了個遍，方才刮出半碗清湯水來，倒進啞巴姑娘的碗裡，說道：“明日早些來。”
啞巴姑娘定定看了章杏幾眼，突而又猛磕幾個頭。起身端了碗就跑遠了。
等章杏等人收拾好了粥棚，火辣辣的太陽已經升到了頭頂。她跟傅舅娘回去時，街上的人也沒有先前多了，大多數都跑到陰涼處去了。傅家米鋪已經跟鎮上其他兩家米鋪一樣都關了門，傅湘蓮在後院裡喂小哥兒吃米糊。
米糊是糙米熬的，混著些青菜葉子。傅舅爺床板下的暗格裡雖然有米，但這時節也不敢拿出二三兩銀子一斗的精米來給外孫熬粥喝——這次雖是隻有裕安決了堤，但是口子很大，有說竟是可以行得了數條船了，整個裕安都遭了殃，附近幾縣都有波及。聽說朝廷正在對西北和河源兩地用兵，今年的救災恐怕跟前幾年一樣，也指望不上了。今年江淮的收成肯定是不行了。日子不能只顧眼前，還是要悠著些過方好。
小哥兒吃得不情不願，看見素來疼他的外婆過來，立時撇撇嘴要哭，張開了手要抱。
傅舅娘趕緊洗了手，叫了一聲“婆的乖乖兒”就一手抱起了小哥兒，一手接過了傅湘蓮手中的碗，哄喂小哥兒吃粥。
閒下來的傅湘蓮問章杏施粥的事。章杏點頭，道：“還好。”兩人正說著，傅舅爺魏雲海魏閔文一起回來了，三人的臉色都不好。傅舅娘當著孩子們的面也沒有問，待到吃完了飯，夫妻兩個回了房。傅舅娘問道：“又出了什麼事？”
傅舅爺嘆了口氣，說道：“聽說西北那邊蠻夷進了關，一連攻下了十二個城，直逼西北重鎮遼遠，朝廷只怕又要大舉收糧了。我看這日子真是要過不下去了。”
傅舅娘對這些軍機大事不甚上心，只一愣後，問道：“沈侯爺不是守在西北嗎？”西北忠勇侯府沈家駐守西北多年，人人都知道。
傅舅爺看她一眼，說：“這蠻夷就是趁著沈侯爺進京述職方才發難的。”
