替罪羊
姜婉妍站在太子書房不遠處的圓拱門外，看著太子妃面帶愁雲地從書房而出，期間還用手帕輕拭眼角。待太子妃走遠，姜婉妍欲走向書房時，聽到書房內傳來茶盞摔碎的聲音，清脆刺耳。
姜婉妍腳步微滯，示意婢女候於門外，她一個人走了進去。
太子坐在書案後，目光如炬地盯著她，“你也是來傳話的？”此一言，便讓姜婉妍知道，剛剛太子妃是來給母族求情的，可惜，此時太子正處於煩躁期，她正好撞了上去。
姜婉妍款步走近，於書案前盈盈跪下，低首道：“妾......妾是來告發姜閣老多年來打著東宮的旗號，貪墨軍餉、收受賄賂、謀取私利、無惡不做，對內悖逆太子教誨，對外損害太子威名。妾曾念及父女恩情隱忍不言，但如今涉及太子尊嚴，妾不得不違揹人倫，以證妾對太子的一片忠心。”
太子聞言，愕然失色，良久方回神，背脊緩緩倚向椅背，“此言當真？”
姜婉妍抬首，神色堅定，“當真，妾所言句句屬實，絕無虛言。”
“你可知，此話若傳到父皇面前，後果如何？”太子語氣凝重。
“殿下，妾和女兒唯願殿下安好。”
太子起身，扶起姜婉妍，執手承諾道：“本宮定不辜負婉妍。”
姜婉妍笑容溫婉，“妾對太子殿下，真心可鑒日月。”
太子將她攬入懷中，本來皺成‘川’字的眉眼間，已然舒展如常。此事若要善了，且不給父皇與前朝留下口實，必需尋一替罪之羊，且此人還不能是個籍籍無名之人。
皇上不是對朝政置之不理之君，也不是不清楚如今的朝堂藏汙納垢，只是沒有一個合適的時機來清理。今夜，皇上的態度，讓太子嗅到了一絲危險，他心知，皇上是在逼他下狠心。未來的天子，決不能被人裹挾。
為了坐穩東宮，他必須要找一個替罪羊出來，而姜閣老，正合適。心腹可以源源不斷地培養，但這個心腹若想做大且想把控自己，那便留不得了。
次日清早，眾大臣在朝堂等候皇上臨朝，然皇上遲遲未至。姜閣老心中忐忑，暗思姜婉妍究竟有無說服太子。
而此時，太子正恭恭敬敬跪於皇上暖榻之前。皇上看著他昨夜寫下的奏章，又瞥向太子，“朕記得，姜閣老之女剛為你誕下一女。”
“是。”太子低首應聲。
許久，皇上合上奏章，將其放在小幾上，“姜閣老，先削職，幽禁府中，著三司細查，將與他有瓜葛的朝臣，一一清查，再行定奪。”
“是。”太子默默鬆口氣。
皇上又問：“北地之事，查得如何了？”
太子一時語塞，他本以為推出姜閣老便萬事大吉，怎料皇上又提及北地。
皇上不悅，沉聲道：“你身為太子，重母族而輕廉官，北地士兵多年來軍餉不足，你覺得此言會是空穴來風嗎？”不待太子回答，皇上又續道，“將殷總兵調回京師，就說回京過除夕，只他一人還朝即可。”
其意甚明，不許殷總兵帶兵還朝。太子嘴上應著“是”，心中卻如鼓點亂敲，父皇此意，莫非是要對他的母族動手了？
隨後，皇上將小幾上的一個盒子遞予太子，太子雙手接過，開啟後裡面是一顆藥丸，盡管太子面上極力保持鎮定，可是抽動的嘴角還是暴露了他此刻惶恐不安的心。
他故作淡然問道：“父皇，這是？”實則，他的言語中有著他沒有聽出來的顫抖。
皇上凝視著他，“你來和他說。”
太子一臉茫然，只見蕭太醫自黃帳後出來，走到皇上面前，行禮後，緩緩道：“此藥丸中，藏有少量不易查覺的南天竹和鈎藤，能使人間歇地痙攣、昏迷，營造出病弱體虛之假象。長期服用，意識漸失，乃至性命不保。”
當太子見到蕭太醫那一刻，他便道不妙，他其實根本聽不清蕭太醫在說什麼，現在滿腦子在想辦法遮掩過去。聞皇上輕喚“太子”，他猛地一驚，脫口而出：“姜閣老，皆是姜閣老所為！”
太子膝行兩步，神色懇切，“父皇，是姜閣老將上官沐澤舉薦給兒臣的，兒臣也是被矇蔽的，父皇——”
蕭太醫暗暗嘆息，皇上再問太子：“那依你之見，該如何處置？”
太子不暇思索，立即答道：“上官家膽敢危害龍體，理應抄家滅族！”
皇上目光深邃，直視太子，令太子不敢與之對視。皇上緩緩道：“下去擬旨吧。”
聖旨下達後，朝堂瞬間像開鍋了似的，昔日威風凜凜的姜閣老被罷官免職，圈進在家，其黨羽或入昭獄，或囚刑部。就連那聞名天下的杏林世家上官一族，亦被查抄下獄。至於個中緣由，宮闈秘辛，自非外人所能知曉。
“我要面見皇上，我要面見皇上......”姜閣老被架出宮外時，嘴裡還吵嚷著，可惜，皇上是不會見他的。
此時，姜婉妍正於東宮內，一邊逗弄著愛女，一邊聽婢女稟報宮中情形。她神色自若，就好像被罷官圈進的是旁人似的。聽罷，她輕輕一揮手，眾人陸續退下，屋內僅剩她與孩兒。
她坐於軟榻之上，脖頸高昂，她永遠都忘不了執著正室之位的母親，是如何慘死在姜府後院的。她在痛心疾首之下，驚到腹內胎兒，難産數個時辰方生下個女兒。至此，她的父親再沒有來東宮看過她。月子期間失寵，父親視她如敝履，躲而不見，反在家中因得子而設宴慶賀。那段難熬的日子，唯有她自己體會。既父親不能為她之倚靠，那她唯有選擇太子，作為自己的倚靠。
傳聖旨的太監快馬加鞭，趕至殷總兵處，宣讀聖旨畢。殷總兵面無表情，緩緩起身。
太監催促道：“殷總兵，那就別耽擱了，和咱家走吧！”
