勾娘又問：“先前王寡婦的香是她從一個運算元手裡得來的，此人有楚州口音，也正是他教會了王寡婦用紙馬遊街，為麒麟骨塑金身，增加五通邪性以騙取銀錢……孔雀，你先前和小蠟燭去到那商人家裡，難不成也有此薰香？”
“這麼說來，那董老爺家裡確實設有神龕，還有股香火味兒，但是叫我說，那味道和尋常也沒什麼不同……”
孔雀實在沒有南天燭的天賦異稟，但是，似乎踏入那商人家中不久，南天燭便開始出現身體不適，這麼說來，問題只可能出現在氣味上。
此時，彷彿是為了印證他們猜測，縮在被子裡的南天燭發出一聲嗚咽，孔雀伸手給她拍著背，喃喃道：“那人家裡怎會有此邪物，莫非……”
曹野眉頭緊皺：“這些邪道慣用的手段便是以鬼神之說輔以迷藥，蠱惑那些家中遭遇變故之人……不論怎麼說，同一種薰香出現兩次，這或許意味著，如今的楚州暗中又滋生了某種不為人知的邪教。”
一時間，藏在水面下的暗線彷彿被扯出一線，曹野輕輕吸了口氣：“現在當務之急，便是要確認其他幾人家中是否也有這種薰香……這件事，只有小蠟燭能做。”
幾人目光落在那團發抖的被子上，而孔雀想到上回南天燭被他強行叫醒後還哭了許久，不由得嘆了口氣：“她這幾天都沒怎麼睡，還是再等等，之後如果哭得太厲害我再施針，讓她清醒。”
大夫都這麼說了，曹野也知此事急不得，閑著也是閑著，趁著南天燭沒醒，曹野又和勾娘去了一趟官府，這一回，他打算和王大人討些別的東西。
“近兩年的失蹤案卷？”
曹野周而複返，王大人更是緊張，二話不說，竟又拿出了一隻更大的箱子來。
“楚州這些年，有這麼多人失蹤不見？”
曹野一看那箱子大小便知，這回裡頭裝著的絕不止二十七本案卷，不禁瞠目結舌。
王大人頭已經快垂到胸口，小聲道：“曹大人有所不知，楚州三面環山一面是水，每年光是進山被野獸拖走的都有許多人啊。”
“……”
曹野簡直眼前一黑，這下終於知道，為何天羅會選擇楚州開宗立教了。
地處深山，道路險僻，便是城中有人忽然不見也沒法深究，而若非是前任知州因捅簍子掉了腦袋，只怕王大人也不會定期去城中問詢，更不會費心去整理這些案卷。
不過，謹小慎微總有謹小慎微的好處。
因為箱子太大，曹野索性便向王大人討了一間屋子，與勾娘一齊翻閱起那些案卷。
相比於被判官舌判死之人，這些失蹤人口的記錄往往只有寥寥一兩頁，翻起來倒是很快。
而不多時，曹野便從中發現了一絲詭異之處。
“近幾年怎會有這麼多和尚消失不見？”
曹野連翻了幾張，上頭都記錄著城中的和尚在某日出城後便忽然失蹤，因為這些和尚在本地並無親緣，即便人丟了也不會有人報官，以至於一直到要到王大人派人巡查時，才會有人記起城裡丟了這麼一個人。
勾娘那裡亦有了同樣的發現，淡淡道：“不過，和尚本就四處化緣，便是突然離開也不奇怪，相比之下，城裡丟了一些讀書人，這才奇怪。”
她連著挑出幾張遞給曹野，都是這幾年城中忽然消失的寒門子弟，大多中了院試，已是秀才，卻在一夕之間忽然不見，事後有人說，他們都是在趕赴鄉試的路上失蹤的。
隨著找出的相關記錄越來越多，曹野心也跟著沉了下去。
雖說，楚州城中每年都有不少人在外出時忽然消失，但其中，出家人和讀書人的佔比卻又有些太高了。
要知楚州地處偏僻，山高路遠，尋常人只要兜裡有幾兩銀子，離開此地都會選擇水路，絕不會冒著被野獸山匪襲擊的風險走山路。
但偏偏，這些消失的人都並未在碼頭留下絲毫蹤跡，換言之，便是那些赴省城趕考的秀才，竟也都是行山路離開的楚州。
這其中必然有蹊蹺。
