佟秉元一愣，就見佟秉清笑道，
“大哥可還記得，那個薛文貞在臘月二十三日來祖屋向咱們求情放她兄弟時，她說過些甚麼話？”
佟秉元剛要開口，就聽佟秉清一字不頓地自問自答道，
“她說‘如今薊遼邊地熱鬧非凡，各地商人絡繹不絕’，還說‘邊疆有民間報房，其所出報紙內容，大抵與官方邸報相差無幾’。”
“當時她這話說罷，繼而便當真說出許多奏疏疏文，甚至對朝廷重臣在朝中的勢力脈絡也能頭頭是道。”
“大哥細想，如今能大張旗鼓地去到薊遼，又有渠道能如此細緻地掌握朝中情報的商人，還能是哪裡人呢？便只有正在與蒙古互市的晉商了。”
佟秉元“嘶”了一聲，道，
“不對啊，我記得女真人不缺鹽啊，遼東的海州、廣寧、右屯、錦州、寧遠、前屯、蓋州、復州、金州等沿海軍衛的海岸上都有鹽場，光每年的‘正鹽’定額就有三百七十多萬斤，就這還不算‘餘鹽’呢。”
佟秉清笑道，
“是啊，女真人不但能買遼東市場上的餘鹽，還能去朝鮮的東北海岸邊煮鹽，且又沒有鹽運司橫加干預。”
“更不用同我大明尋常鹽商一般，除了商課銀外，還要交一筆數目不菲的額徵引課銀、紙朱銀、贓罰銀、牙稅銀、輸租銀和府屬販濟鹽丁銀，這手上的鹽自然是多得用都用不完了。”
佟秉元笑道，
“和女真人做販鹽生意確是穩賺不賠，這鹽引一超發，晉商們支鹽爭不過皇親國戚，利潤一小下去，誰還熱心往邊境運軍糧？”
“當年英宗爺為了讓九邊軍糧不斷，下旨將鹽場的鹽分為‘常股’和‘存積’，常股是每歲給鹽商定額支取的正鹽，存積則是灶戶正課外所餘之鹽，這二者或是三七分、或是二八分，總還能有些餘漏。”
“原來還規定餘鹽在邊境有警需糧時才能動用，不想到了憲宗爺當政時，勳貴和豪商貪得無厭，致使存積鹽也開始供不應求。”
“這餘鹽一開禁，灶戶就不願再向朝廷多賣餘鹽，商人為了避免拿著鹽引支不到鹽的窘境，也傾向於同灶戶私下裡買鹽，朝廷雖一再嚴禁，但私鹽的發展勢不可擋，大量餘鹽變為私鹽，使禁令成了一紙空文。”
“朝廷為了緩解矛盾，不得不放寬限制，允許鹽商可以南北兼支鹽引，從而形成邊商、內商之分，邊商便是以食糧售引為業的引商，內商則是以守支、販鹽為業的鹽商。”
“這‘兌支’一開，鹽場的支鹽是愈發難了，不但鹽衛要申報鹽商的姓名和支鹽數量給戶部，鹽運司還要另外申報額辦鹽數，戶部則在此基礎上，透過登出每年支過引鹽和客商的數量來進行稽查。”
“到了嘉靖爺當政的時候，為了供應九邊軍餉，更是出具了‘正鹽開中輸邊，餘鹽納銀解戶部’的現規，這餘鹽的生產比重一提高，各鹽運司的餘鹽銀自然就成了太倉銀的主要收入來源。”
“朝廷一見正鹽、餘鹽雙軌並行有利可圖，自是更不會放鬆鹽運司的鹽務審計，現在這商人要想繞過朝廷支鹽賺錢，確實也只能同蒙古人和女真人做生意。”
佟秉清笑道，
“大哥說得正是，依我說，孝宗爺當年就不該鬼迷心竅地應了葉淇那法子，葉淇是淮安府山陽縣人，當然是先緊著為自己家鄉謀利了。”
“昔年太祖爺應允召集商人納糧開中，是為解決九邊軍糧問題，而葉淇將其改為納銀開中，解決的是國庫收入問題，這根子一變，人心便也跟著變了。”
“你瞧瞧現在，九邊屯政爛得不成個樣子，晉商又不肯再大規模地去運糧輸邊，軍餉全靠江南漕運和國庫花銀買糧。”
“朝廷當年為了百萬白銀的眼前收入，把軍糧問題全然拋諸腦後，硬生生地把開中鹽政做成了個板上釘釘的賠本買賣。”
“這商人生性逐利，只要有利可圖，又哪裡會顧及女真人能不能砍了他們的腦袋呢？”
佟秉元笑道，
“二弟言重了，韃子雖然野蠻，但終究知好歹，朝廷早已立法，凡鹽商支鹽，則鹽、引不許相離，更不許鹽無引而出場，這等嚴法之下，晉商自然只得另闢蹊徑。”
佟秉清笑道，
“是啊，女真人雖不缺鹽，但他們缺鐵，即便他們早就掌握了融毀鐵器、改造箭頭的能力，可鐵料本身仍需從大明和朝鮮進口。”
“倘或這時有一支商隊，能神不知鬼不覺地繞過邊境，用他們稀缺的鐵料換取他們多餘的鹽，且這一切無聲無息、兩廂得利，那努爾哈齊可不知道該有多高興呢！”
佟秉元問道，
