故而大家族寄予進士及第厚望的男丁，鮮少願意做儀賓。
被推出去做儀賓的，不少是相貌俊秀但制藝無望的子侄，婚後吃著老婆娘家的軟飯，漸漸意志消沉，更有愛上燒錢的古玩字畫之類的，時間一長便打起各種貪墨主意。
崔管事平素還真的遇到過用各種名目多
要拆炭的儀賓，不堪其擾，此際一聽，忙領著眾人紛紛應喏。
朱以派等人等往柴炭院的西門走，方才那聲稱炭房骯髒的年輕人，不知從哪兒提了個燈籠來，殷勤地跟在一邊，補充火把照明的盲區，邊走邊提醒朱以派和鄭海珠注意腳下砂石。
到了西門，朱以派忽地止步，指著一熘靠牆擺放的木輪，問道：「此為何物？」
崔管事恭敬道：「小殿下，明日王妃壽宴，燈綵裡有些大傢伙，舞燈的班主為了讓王妃驚喜，會帶著舞燈人先聚於我們拆炭院的場子裡，焰火最盛時，他們就從此門穿過甬道，再過王宮東門，正巧趕到存心殿前。小殿下看到的這些輪子，都是燈綵的，實際咋弄，小的也不曉得。」
朱以派似乎對此並不感興趣，反倒有些不悅地咕噥一句：「故弄玄虛，靡麗之技，不過是為了誆我們朱家的銀子罷了。」
……
戌時中，承運殿後的小暖閣裡，大明帝國的第八代魯王，朱壽鋐，正與王妃孟氏，神色凝重地聽跪在廳中的年輕婦人說話。
鄭海珠陳述了今日自郊外柴炭山，到王府柴炭院的所歷，然後語調平緩道：「殿下，草民於那炭房裡數過，八頭騾子背上的三十個麻袋、一架騾車上的小二十個麻袋，都在。草民踢那麻袋，亦有銅鐵叮哴聲。炭房已碼放好的竹筐裡的炭，是明日早起向各府分發，那麼後日一早就該發那些麻袋裡的炭塊了，若明日不處理掉，後日必露餡。現下內二道門皆已落鎖，所以，草民揣度，那家姓趙的疑為聞香教的炭戶，煞費苦心裝這些鐵傢伙進到王城內，是明晚用。」
朱以派立在鄭海珠身邊，大部分時候是居高臨下地睥睨著她，眼神在嚴肅中帶著一種貴族對平民的審視。
但也有些瞬間，朱以派會飛快地望一眼上座的魯王，試圖捕捉到伯父的反應。
朱以派這位眾人眼裡性子急躁的小殿下，實則不過是擅於用這爆烈的煙霧做帷幔，掩飾他潭水般深沉的內心罷了。
但他認為，潭水再深，只要是清冽的，就是問心無愧的。
他自十五六歲起，就揣著這顆心，關注、參與甚至試圖決策魯藩封地內的各項事務。
父親泰興郡王當然提醒過他，身為大伯的魯王雖然疼愛他，但魯王的妃嬪們可未必，其他擁有嫡子的郡王叔叔們也未必。
有明三百年，魯藩順風順水到如今，擁田萬頃，扼運河之利，享孔孟故里之榮，東北望登州遼海，除了當今萬歲爺的愛子、那位彆彆扭扭就藩洛陽的福王外，魯王這個封號，被多少姓朱的人覬覦。
有再突發的、緊急的事，也要當心，莫叫人賺了把柄去。
所以，方才過了東二道門，等候小火者帶他們進暖閣面見魯王時，朱以派就簡略地與鄭海珠對了對兩個人的判斷，然後叮囑她：「進屋後，你先說，說到判斷鐵器是明晚會用，就停住，後面無論殿下問什麼，皆由我來回答。」
此刻，魯王朱壽鋐聽了鄭海珠的話，狐疑地看一眼王妃孟氏。
孟氏露出驚異之色，開口道：「明晚不是殿下為妾辦的壽宴麼，依著方才這位鄭姑娘說的麻袋數字，兵戈得有四五十件，這四五十人，從哪裡冒出來，要做甚？」
朱以派掂量過了魯王與王妃的反應，心裡已對他們事先的不知情有數了。
他遂順著孟氏的話道：「對，須參詳的是，他們準備用什麼人，做什麼事。小侄今晚，在炭房驗證了鄭姑娘所言之事後，首先擔憂兩位殿下的安危，畢竟拆炭院已在王城內，後來見二道門守衛如常，親兵都是勳貴家的熟面孔，憂心稍定。小侄便琢磨起，在柴炭院看到的那些輪子。」
朱以派說到此處，微微折身，看向門口的兩個小火者。
魯王朱壽鋐發出輕微的一聲「唔」，身邊侍立的內侍和宮女，便走下堂，帶著兩個小火者走到門檻外頭。
朱以派遂上前幾步，壓著聲兒將自己的猜測，與朱壽鋐和孟妃說了。
朱壽鋐沉吟一陣，看看孟妃：「你覺著呢？」
孟妃入宮後只生了一個女兒，又染過一次時疫，再未懷孕，加之她孃家多出些著書立說、講授儒家經典的老儒，故而對於有子嗣繼任下一代魯王並無執念，數年來也和朱壽鋐一樣，疼愛朱以派這個侄兒。
「派兒說得對，」孟妃道，「妾心裡想的，只有殿下的安危。要讓水落石出了，暗流湧動的險情才能破除。所以，今夜不能打草驚蛇，明晚靜待蛇出洞。」
朱壽鋐點頭：「寡人也是這麼想的，要讓他們現形，才知道是聞香教要做什麼歹事，還是與其他刁民逆賊有關。咱們的派兒做得聰明，核驗蹊蹺的同時，沒讓他們覺得被盯上了。」
朱以派的面上並未露出分毫被誇讚的喜色，仍蹙眉道：「但明日在存心殿內外，若加派帶刀侍衛，恐令歹人起疑，若如常安置二十人，是不是太少了。」
跪在地上的鄭海珠忽地抬頭道：「草民斗膽進言，明日有一夥人，肯定不會是歹徒的同夥，可以利用他們掩護，安插殿下的親衛。」
