李嗣源是代北沙陀族沒有姓氏的部民，生於應州金城（今山西應縣），本名邈佶烈，他十三歲便在沙陀族首領李國昌（李克用的父親）軍中效力 ，他善於騎射，武藝超群，智勇雙全，勇冠三軍，他為人沉厚寡言，行事恭謹，是一個有大智慧的英雄。
由於李嗣源為人誠懇謙讓，戰功卓著，李克用當家後將他收為養子，賜予姓名李嗣源，他稱帝后更名李亶。
晉王李克用去世後，李嗣源輔佐莊宗李存勖建立後唐，唐滅後梁的戰爭中，李嗣源善打硬仗，屢立戰功，而且在多次戰爭危機中拯救李存勖和唐軍，在唐滅後梁戰爭中起到了至關重要的作用。
在戰爭和戰爭勝利後，李嗣源累升至成德節度使、蕃漢內外馬步軍總管，兼中書令。
在戰爭期間李存勖與李嗣源命運以共，親如兄弟，同趕生死，那時他們無話不說，親密無間！
戰爭結束後，由於李存勖忌憚李嗣源武功蓋世，功高蓋主，他擔心李嗣源造反，因此李存勖逐步剝奪李嗣源的兵權，最終讓李嗣源留在洛陽，在朝廷裡擔任蕃漢內外馬步軍總管、中書令等閒職，由於李嗣源是文盲，因此他會少在朝廷裡辦公，他在朝廷裡事情都由李存勖安排伶人和宦官代辦！
雖然李嗣源不認識漢字，但是他精通沙陀文化，而且會講漢語，他喜歡伶人聽說和欣賞漢劇，因此他對中華文化並不陌生，他對人性的認識非常深刻，他知道李存勖的擔心和憂慮，因此，他沒有抱怨李存勖對他的安排和待遇，他在洛陽坦然豁達地愉快生活著！
同光四年（926年）二月，他奉命鎮壓鄴都兵變，而後與變兵合流，率軍攻回洛陽，結束了李存勖的統治，這純屬是一次陰差陽錯的偶然事件！
天成元年（926年）四月二十日，李嗣源在洛陽皇城西宮稱帝。
在稱帝儀式上，李嗣源身穿斬衰之服，站立於李存勖的靈樞之前，以表示自己是合法繼承，而非篡奪。
此時，李嗣源年已六十，他只能將朝政託付給樞密使安重誨、宰相任圜。任圜還兼任三司使，主掌國家財政。
同時李嗣源命令朝廷在全國範圍內選拔賢俊，入朝為官或者充實地方衙門，並號召一切官吏必須杜絕私門，憂國如家！
李嗣源執政一年便取得了“府庫充實，軍民皆足，朝綱粗立”良好治國成效！
為了革除前朝的弊端，李嗣源在治國過程中，一直殺貪腐，褒廉吏，罷宮人、除伶宦，廢內庫，關心民間疾苦，注意減輕稅賦，建立義倉防災等，因此人們稱他統治的年代為“大唐小康”。
由於李嗣源是文盲，而且年紀大，精力不足，因此他只能依賴安重誨等大臣幫他治理國家。
安重誨是李嗣源的佐命功臣，雖盡忠職守，但他恃功矜寵，在朝廷裡目空一切，擅作威福！
由於安重誨和任圜政見不合，他們在朝廷議政之時經常意氣用事，當著滿朝文武百官的面互相呵罵，他們的不合及互相攻擊使朝廷文武百官感到非常恐慌，對他們躲避不及！
天成二年（927年）年初，在安重誨的操縱下，任圜被罷為太子少保，任圜索性請求致仕，退居磁州。
同年十月，李嗣源欲巡幸汴州。
對於李嗣源的巡幸汴州的事情，當時朝野流言四起，有的稱皇帝準備東征淮南，還有的稱皇帝是要討滅藩鎮軍閥。
這些流言導致宣武軍節度使朱守殷心不自安，他擔心自己被派往戰場，因此他趁機在汴州發動叛亂，但是這次造反很快被唐將範延光率軍平定。
之後，安重誨利用這次謀反事件誣陷任圜謀反，稱任圜與朱守殷勾結，並矯詔賜死任圜。李嗣源明知任圜冤死，卻未加追究。
此後，安重誨更是權傾朝野，連皇子李從榮、李從厚都對他敬事不暇，安重誨唯獨忌憚河中節度使李從珂。
李從珂本姓王，出身鎮州平山民家，自幼喪父，與母親魏氏相依為命。乾寧二年（895年），李嗣源率軍攻取平山，俘虜魏氏母子，並將魏氏納為妾室。魏氏之子年已十歲，被李嗣源收為養子，取名為李從珂。
李從珂成人後，他身長七尺有餘，端謹穩重，沉默寡言，而且相貌雄偉，勇猛剛毅，深受李嗣源喜愛。
後來，李從珂隨李嗣源南征北討，以驍勇敢戰著稱，頗得晉王李存勖的稱讚，他跟李嗣源的女婿石敬瑭都是李嗣源的猛將和親信！
為了除掉李從珂，他矯造詔書，唆使河中牙將楊彥溫尋機驅逐李從珂。
長興元年（930年），李從珂出城檢閱戰馬，楊彥溫趁機關閉城門，不許李從珂入城，逼其返回洛陽。
李嗣源將李從珂召回朝中，同時命藥彥稠率軍討平楊彥溫。
安重誨又唆使宰相論奏，追究李從珂失守之罪，想趁機除掉李從珂。
李嗣源駁回了宰相的奏議，只命李從珂賦閒在家。
後來，禁軍將領李行德、張儉向李嗣源彈劾安重誨私募士卒，整械備裝，圖謀不軌。
李嗣源非常擔心軍人掌權，因此，他竟然以誣告之罪將李行德、張儉等誅殺和滅族！
但從此之後，李嗣源對安重誨起了猜忌之心，因此，李嗣源命範延光同任樞密使，以分散安重誨的權力。
長興二年（931年），安重誨被解除樞密使職務，外放為河中節度使，隨即又以太子太師之職致仕。
