盛夏到來後，武漢三鎮的氣溫第一次突破三十九度那天，楚學院門前的馬路上有幾輛汽車先後爆胎了。正午時分，與楚學院面對面的省博物館門前，一輛正在行駛的日系轎車車頭突然冒出一股濃煙，駕駛員剛開啟車門逃出來，那股濃煙就變成熊熊大火。消防車趕到時，整部轎車燒得只剩下一副黑不溜秋的框架。全副武裝的消防兵操作水炮象徵性地噴了一通水，再做檢查時，在副駕駛座前地墊上發現一個疑似顱骨的炭狀物體。經過駕駛員的解釋，如臨大敵的消防兵也不禁笑起來，原來是一隻大西瓜被罕有地燒成了疑似顱骨的黑炭。與此相隔不遠的筲箕湖裡，兩條體態碩大的鱅魚突然跳上將筲箕湖與東湖分隔開來的沿湖大道，在沒有乘客的403路公交車前狂蹦亂跳。駕駛員耐心看了幾分鐘鱅魚舞，實在受不了停車時的酷熱，鬆開剎車讓巨大的車輪將兩條肥碩的鱅魚碾成魚肉醬。
在這鋪天蓋地的熱浪中，沙海提前吐露的訊息兌現了。已在江北監獄服刑十幾年的老三口，在強烈的自我反對聲中，被保釋到東湖醫院就醫。
攝氏三十九度高溫持續到第三天，同樣是提前吐露，沙海告訴曾本之、鄭雄告訴曾小安的訊息仍然沒有下文。
曾小安不得不給鄭雄發了一條手機簡訊：“騙子！”
不到十分鐘，鄭雄就回了一條簡訊：“這事真的不能怪我，郝文章寧可被關進單人囚室，也不願意在提前釋放的檔案上簽字。”
從這時開始，鄭雄便反客為主不斷地發手機簡訊給曾小安，要她想盡一切辦法讓郝文章同意離開江北監獄。簡訊發到第十條，鄭雄的語氣就變了，字裡行間出現近乎請求的意思。這期間，曾小安再次到江北監獄探視郝文章，結果與先前如出一轍。曾小安雖然沒有見到郝文章，卻從監獄警察那裡打聽到郝文章確實不肯離開江北監獄。
一天接一天的高溫將東湖烤成了一隻大蒸籠，曾小安和鄭雄是放在這隻蒸籠裡的兩隻灌湯包子。還有安靜，她雖然將整個心思都放在楚楚身上，內心的煎熬一點也不比別人少。曾本之不一樣，既是在蒸籠裡蒸的灌湯包子，又是蒸籠底下燃燒的熊熊烈火。
氣象臺預報的高溫幾乎攀上四十度的那天，曾本之終於沉不住氣了。起因是鄭雄沉不住氣，自從被攆出曾家之後，頭一次打電話給曾本之，請他親自去江北監獄，或者讓曾小安去江北監獄，再不然就叫安靜去江北監獄，總之，無論如何都要儘快將郝文章從江北監獄裡弄出來，否則後果難以預料。鄭雄說過“難以預料”之後，又補上“不堪設想”。他說“不堪設想”，是建立在老三口可能會出事的基礎上。至於出事的等級如何，是否危及生命，鄭雄沒說，曾本之也沒有問。
曾本之下意識地將“出事”與老省長、熊達世，還有那被雲南人用和氏璧玉璽交換去的九鼎八簋聯絡到一起。至於老三口出事與郝文章的難以預料、不堪設想的後果之間有沒有聯絡，曾本之沒有細想是因為他無法細想。在與曾小安商量過後，曾本之又與安靜商量，想讓安靜答應同曾本之一道，以“岳父岳母”的名義去探視郝文章，並勸他接受“提前釋放”，早點回家團聚。安靜死活不同意，說起來也很有道理，之前安靜在江北監獄萬般無奈地探視過郝文章一次，當時郝文章就將話說絕了，不會再見任何人。如此委曲求全，萬一郝文章還是不肯出來見面，往後雙方都不好見面了。
無奈之時，曾小安想到了柳琴。
柳琴放下電話就來曾家，細聽了這事的來龍去脈之後，便自告奮勇去江北監獄探視郝文章，萬一郝文章還是不見，就讓沙海開後門帶她去監獄內部，反正老三口已經出來了，囚室裡只有郝文章一個人，說話做事沒有不方便的，說不定會有奇效。
經過萬乙、沙璐、沙海，還有鄭雄之間一系列複雜的溝通，高溫數值終於攀上四十度的那天，沙璐開車先到黃鸝路接上曾小安，再到水果湖張家灣小區接上柳琴，然後直奔江北監獄。
臨近中午時分，萬乙打電話告訴曾本之，沙璐給他發手機簡訊說郝文章出來了。緊接著馬躍之也將柳琴在電話裡與他說的話轉告曾本之，相比沙璐發給萬乙的手機簡訊，柳琴多用了一個詞說，郝文章終於出來了！
曾本之鬆了一口氣，就想去醫院看看老三口。
安靜沒有答應，一是因為外面氣溫太高，二是要等曾小安回來，聽聽她的具體說法。按原先商量的，郝文章出來後先在柳琴和馬躍之家過渡一陣，待曾小安與鄭雄的婚姻用法律形式了結之後，再考慮讓郝文章住到家裡來。用安靜的話說，她需要時間來接受這位曾經令她很是討厭的女婿。
等了一個小時。又等了一個小時。再等一個小時。
下午三點，安靜要去學校接楚楚。一來一去花了一小時三十分，安靜領著楚楚回家，聽說依然沒有曾小安他們的訊息，她滿腹狐疑地拿過曾本之的手機翻看幾遍，又將家裡電話機上的來電顯示來回查詢幾遍，見確實沒有任何訊息，便愣在那裡好半天沒有說話。
見安靜太過擔心，曾本之便主動打電話問馬躍之。
馬躍之回答說，午睡之前，柳琴與他通電話，說是正在美容院給郝文章做美容。馬躍之當時還笑話柳琴，過度關心閨蜜，連閨蜜的男人都要幫忙做美容，對自己老公臉上縱橫交錯的溝壑反而不聞不問。柳琴嬌嗔地說他總是需要點撥才能瞭解女人，郝文章在監獄裡關了八年，臉色比白血病患者還難看，不做一下美容就不能在公眾場合露面。馬躍之想起參加健美比賽的人，上場之前都會往身上抹一層橄欖油，便問柳琴美容院裡是否也是這樣。柳琴在電話那邊笑著回答，等晚上回家洗了澡再當面教馬躍之。
聽了柳琴的話，曾本之忍著不笑，而是將這些話轉述給安靜，等安靜笑了，他才跟著一起笑。安靜放心地去廚房做晚飯了，楚楚在自己的兒童房裡做作業，曾本之到書房裡獨坐了一陣，不知為何，只要目光一接觸到掛在牆上的曾侯乙尊盤黑白照片，就會無緣無故地心跳加速。曾本之趕緊從口袋裡掏出速效救心丸，取出幾顆放進嘴裡。
這個動作恰好被安靜看見了。安靜做了兩個菜，趁著做最後一道湯的空隙，抽空過來問曾小安那邊的情況。因為最怕曾本之吃速效救心丸，她才對曾本之服用速效救心丸的動作格外敏感。她快步撲到曾本之面前，一隻手放在曾本之脈搏上，另一隻手擱在曾本之的嘴唇上方。確信曾本之的脈搏、心跳以及呼吸並無大礙，才開口問是不是還有比郝文章出獄更重要的事，讓他如此緊張。曾本之像是解嘲地回答，肯定與她先前所說曾侯乙尊盤是假的一事無關。安靜回到廚房繼續將湯做好，在家的三個人圍在餐桌旁吃晚飯時才繼續說，以自己這些年對曾本之的瞭解，但凡心臟出毛病，其原因或多或少總與曾侯乙尊盤有關。
曾本之用懇求的語氣告訴安靜，自己的心緒太亂，事情也太多，請她這一陣子遇事不要打破砂鍋問到底，留點空間給自己。安靜從未見過曾本之如此說話，馬上將說話的物件改為楚楚。楚楚跟著學樣，他也要求安靜不要太婆婆媽媽，絮絮叨叨地也將他鬧出心臟病來。
三個人正在笑，門鈴忽然響了。
楚楚跑去接聽後，說是柳奶奶同媽媽回來了。
不一會兒，柳琴上樓來了，在她身後跟著的不是曾小安而是沙璐。
安靜迫不及待地問了一句：“他們呢？”
柳琴笑嘻嘻地要安靜泡了茶再說。安靜還沒轉身，曾本之已將兩杯涼颼颼的冰鎮酸梅湯遞了上來。柳琴蹺著二郎腿美滋滋地喝了兩口酸梅湯，在她準備喝第三口時，安靜實在沉不住氣，伸手奪下飲料杯，要她先說說郝文章與曾小安的事再接著喝。
柳琴笑起來：“我是故意撩你們的，怕你們太高興反而笑出心臟病來！”
柳琴告訴曾本之和安靜，這會兒曾小安與郝文章正在戶部巷大快朵頤瘋狂饕餮。郝文章進江北監獄時，戶部巷剛剛被武漢的好吃佬們發現，他自己搶著去了一次，還沒來得及兌現帶曾小安去享口福的承諾，就被警察抓了起來。為此，曾小安在柳琴面前一次次地發誓，沒有郝文章作陪，這輩子絕對不會踏進戶部巷一步。重逢之初，兩人還有些拘束。柳琴在一旁沒話找話，問郝文章最想吃什麼。郝文章看看柳琴，又看看曾小安，這才說自己最想去戶部巷，放開肚皮，大吃大喝一通。如此，大家很自然地談起戶部巷各種好吃的東西。郝文章和曾小安都嘴饞，再加上心裡還饞別的東西，一做完美容，他倆就往那裡去。
聽柳琴說著女兒的秘密，做母親的安靜心裡很不好受。就連郝文章這個不被她承認的女婿，也像是很給柳琴面子。柳琴一去江北監獄，他就乖乖地跟著出來了。沙璐到底是當警察的，一看安靜臉色不對，馬上將真相告訴她。
實際上，郝文章一點也不給柳琴面子。
柳琴先以探視的名義去見郝文章，還特地說自己是曾小安唯一的閨蜜。因為情況特殊，柳琴要求了三次，每次都被郝文章斷然拒絕。柳琴要沙海帶自己去監獄的管制區見郝文章。沙海說什麼也不答應，除了怕鬧出事來丟烏紗帽，更是覺得柳琴如此使喚人，像是漢口街上袒胸露背的潑婦那樣令人討嫌。僵持到後來，沙海主動提出用提審的名義，將郝文章叫到辦公室，反而比隔著鐵窗的探視更方便說話。
很快，郝文章就被帶到柳琴面前。柳琴突然走上前去“啪啪”給了郝文章兩記耳光，咬著牙說：“你這個鼻屎，你打算像鼻屎一樣混一輩子吧？你以為像鼻屎一樣躲在監獄裡，外面的人就會在心裡壓一塊石頭受累和受罪嗎？在這裡，你給老孃將字簽了，然後跟著老孃出去吃香的，喝辣的！你別盯著人看，你眼睛裡堆著的不是眼屎而是鼻屎。你全身上下都是鼻屎氣味，你也別以為這種氣味會讓哪個美女噁心，你只能臭自己。現在你還只是皮肉臭，再不從這裡出去，就要臭到骨頭裡，臭了這輩子，還要臭下輩子。臭了自己，還要臭子孫。你簽字還是不簽字？要簽字就將上面的爪子伸出來。”見郝文章沒有動靜，柳琴又說：“你有個獄友吧，他只有一個人老珠黃的老伴在外面，都咬著牙出去了。你只有他一半的年紀，外面還有一個如花似玉的女人在想你愛你，還有一個八歲的兒子等著叫爸爸，你卻躲在這裡以為自己吃一坨鼻屎全家人就會不餓。你想吃好吃，也要到外面去吃才是。像你這種樣子，不說外面那些好吃的炒菜，光是小吃就會讓你饞死。如果是我，像你這樣關了八年，出去後第一時間先吃一碗熱乾麵，喝一碗清酒；再吃一份牛肉豆皮，喝一碗糊湯米粉；然後吃一個枯面窩，喝一碗排骨藕湯。”一旁站著的沙璐笑話柳琴，還沒有像郝文章那樣與世隔絕八年，就不瞭解武漢三鎮年輕人的口味也改革了，按她的建議，像郝文章這樣的人，出去後一定要先來一斤極品小龍蝦，兩隻五號辣的變態雞翹，就著兩瓶冰啤酒，享受那種冰火兩重天的感覺。不如此就無法解決連毛孔都在流口水的饞。兩個人配合默契地將武漢人最離不開的吃食渲染了一番，郝文章的喉結動了兩下後再也沒有其他動靜。
氣不打一處來的柳琴正在咬牙切齒，忽然腦後有股子陰森森的感覺。她以為是誰弄了冰塊什麼的，回頭一看，身後空蕩蕩的，最近的物體是兩米外，擺放在辦公桌上的一隻殘缺了三分之一的楚鼎。柳琴轉過身來，剛剛看了郝文章一眼，那股陰森森的感覺又在腦後出現了。柳琴依然下意識地回頭看去。柳琴後來對安靜和曾本之他們說，自己真真切切地看到一個影子一樣的東西在眼前閃過，同時也明顯感覺到有比空調的冷氣低很多的冷風從臉上一掃而過。柳琴摸了摸自己的臉，接下來便第三次感到有不明不白的陰冷之氣，只不過這一次是橫在她與郝文章之間。正是由於這股陰冷之氣的阻隔，柳琴從郝文章的臉上看到郝嘉的模樣。
柳琴告訴安靜和曾本之，自己從不做譁眾取寵的事，都這把年紀了更沒有必要裝神弄鬼，但在沙海辦公室的那一陣，她認為自己的大腦被桌子上面的那塊殘缺的楚鼎控制了，所以在郝文章面前放肆地說：“我忘了自我介紹，告訴你郝文章郝鼻屎，老孃是曾小安的老閨蜜，是曾本之最好的同事馬躍之的內當家，是一九九九年六月敢在楚學院樓下燒香，紀念郝嘉去世十週年的那個潑婦。老孃在養蜂學會工作，是聞名水果湖的專門蜇人的小蜜蜂。不信你出去後到漢口、武昌和漢陽訪一訪，這麼多年因公因私死了多少人，誰敢跑到死人單位去燒香祭拜？不說天下第一，至少也是武漢三鎮第一。為什麼沒人罵沒人攔？我一不問政治，二不管經濟，三不與郝嘉沾親，我是發了一個女人的同情心，一個無兒無女無妻室的男人死了十年，活著的人不能全部假裝忘記了。二〇〇九年六月，郝嘉去世二十年時，我又去燒香祭拜，有幾個警察想攔，我就問他們未必清明不祭祖墳，未必先人的忌日不懷念！郝嘉託夢給我，說他在那邊好寂寞、好冷清、好想念從前的同事，我當然要燒幾炷香，施幾個禮才安心，不然就會繼續做噩夢！”柳琴正要再用鼻屎二字罵人，郝文章突然拿起放在手邊的簽字筆，在幾張早就要他簽名的表格上刷刷地寫上自己的名字。柳琴本來還想找機會再給郝文章兩耳光，將他徹底打醒。正說得興起的柳琴愣愣地好不容易反應過來，忍不住數落說：“我叫你簽字你不籤，我沒叫你簽字你反而搶著籤，我說了這麼多，是哪句話將你的鐵石心腸感動了？”郝文章不與她囉嗦，轉而問沙海，自己是不是自由了。沙海一邊點頭，一邊提醒郝文章，應當將囚室裡的個人秘密也一併帶走。郝文章說，他的秘密全在監獄外面。
