太平軍匆匆離開安慶，原本來不及跑的少數百姓也被帶走了，留下的只是一座空城。歷史上安慶是湘軍與太平軍劇烈爭奪的要塞，地理位置險要，是扼守長江，屏障江寧的重要軍事據點。現如今天國掌權的東王專意金陵，無暇他顧，以至於棄城而走。儘管如此，清軍好幾天都不敢靠近。
咸豐獲知太平軍攻克安慶已是正月二十一，也就是天曆正月二十八。御書房內，“無能!飯桶！”皇帝捏著奏章大吼道。見皇上發怒，階下四個大臣趕緊趴到在地，這四人分別是太子太保、首席軍機大臣祁雋藻，軍機大臣、內閣學士穆蔭，軍機大臣彭蘊章，內閣學士肅順。祁雋藻是道光、咸豐兩朝帝師，自滿籍軍機大臣賽尚阿去職之後，更得咸豐皇帝倚重。當下皇上發火的原因正是他轉遞的兩江總督陸建瀛的奏摺，他自然知曉其中的緣由，勸稟道：“皇上息怒，長毛賊眾，又專意金陵，江南的八旗綠營不是他們的對手。”
“一仗沒打能算不敵嗎？長毛一日攻克安慶，他蔣文慶死了倒好，不死朕非把他活剝了！庸臣誤國！”
祁雋藻見皇上怒氣未解，趕緊緘口不言，而彭蘊章、穆蔭二人更是大氣不敢出，不過就在他們屏住呼吸聆聽聖怒的時候，肅順卻開了口“皇上，安慶已失，長江以下難保，當下一方面要調兵遣將，救援江寧，另一方面還須懲前毖後！”
“愛卿所言甚是！將棄城的李本仁等人革職拿問，署周天爵為安徽巡撫，命其火速趕往江寧！”咸豐聽肅順的意見深合心意，面容稍解道：“朕有愛卿，大清之幸啊！”
肅順一聽皇上在誇獎自己，立即奉承道：“一切都是皇上聖明！”咸豐見他不攬功，更加滿意了。肅順官位雖低，但是他是宗室皇親，大清開國功臣鄭獻親王濟爾哈朗裔孫。有才的不難得，有才又是親戚才難得！肅順正是因他的愛新覺羅姓氏光環和獨到的政治眼光而受到咸豐皇帝的信任，最終成了咸豐的託孤重臣。
“給曾國藩下的旨發出去沒有？”咸豐忽然想起年前肅順舉薦的人才，隨意地問道。
“臣在五日前就發的！今天大概能到吧！”
“這麼快？”湖南到京城少說也有三千里，五日就能到，這讓皇帝也驚愕了。
“臣發的是六百里加急！”肅順說完心裡略有些得意。
“他有那麼重要嗎？”一聽肅順給曾國藩發的是廷寄，咸豐皇帝疑惑了。
湖南長沙府湘鄉縣荷葉塘是個很平靜的小鎮，經濟落後，文化上在人物鼎盛的湖南也算不上什麼，不過最近十幾年白楊坪的曾家倒是不錯，先是老子頭年入縣學，兒子第二年也考中，沒過幾年兒子又考中舉人。人人都說曾家要出大人物了，果不其然，曾家長子中舉人後又中進士，還當上了什麼侍郎。去年曾家老太太去世，侍郎大人回鄉丁憂，總督、巡撫都派人來了，不一般地威風！
“閃開，閃開！京城六百里加急！”一匹快馬從街面上飛馳而過，馬上身穿官服的騎手一路狂喊著。
騎手很快衝到街尾的團練所，他根本來不及自報姓名，直呼道管事的出來！一個卒子懶散地叫道：“誰啊？我們團總在戴孝……”
還沒等他說完，騎手揮起鞭子就打，“睜開你的狗眼看看，爺是京城裡的侍衛！”
練勇知道得罪不起，趕緊跪在地上求饒，邊磕頭邊哭道：“回大老爺，我們團總是前禮部侍郎曾大人之弟，現正在家中守制。”
“去的就是他家，快帶路！”侍衛火急火燎催著團勇帶路。
荷葉塘團總就是曾國藩的二弟曾國潢，太平軍起，由桂入湘，久圍長沙，當時湖南各地會黨紛紛起事，湘鄉也不例外。曾國藩之父曾麟書因為兒子的緣故被推舉為湘鄉領袖，籌辦團練，曾麟書年老體邁，留守在家的曾國潢自然擔當了本鄉的練總，如今兄長歸家守孝，自然也要拋下練總職務在家待著。說到曾國藩守孝，自去年十月抵家，滿打滿算才三個月。
曾氏府第矗立在鎮東白楊坪，府外白灰粉牆，府內百十間樓房並立，在這窮鄉僻壤顯得極為宏偉。大門口懸掛的金邊藍底“進士第”豎匾，門旁兩個高大威武的石獅，無處不顯示著主人的特殊地位。
侍衛剛來到大門前，門子一看穿的是官服，立馬迎了上來，騎手哪有時間跟他囉嗦，喝道：“快，快請你們老爺出來接聖旨！”
門子知道是大事，趕緊將大內侍衛領進堂上。皇上下聖旨，這可不是小事，頓時曾家闔府上下全都忙碌起來。曾家主事曾國潢親自招傳旨待衛，又派下人設立香桌，焚香點燭，而曾國藩則在沐浴更衣後才來領旨。
“卑職二等侍衛成琦拜見部堂大人！”這位叫成琦的侍衛跋涉了三千里終於見到了曾國藩，心中不免有些激動。
“成侍衛言重了，本人只是丁憂之身”曾國藩一臉笑意，十分和藹可親。
“大人，卑職正是來宣旨的！”成琦取出黃布包好的聖旨，向著跪在供桌前的曾門上下宣道：“奉天承運，皇帝詔曰：前任丁憂侍郎曾國藩為官善任，謀國至忠，著軍機處傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民搜查土匪諸事務，伊必盡力，不負委任。欽此。”
“臣曾國藩接旨！臣定當誓死盡忠，以報皇恩！”曾國藩重重地磕在地上。
咸豐皇帝雖然任命了眾望所歸的曾國藩，但是遠水救不了近渴。太平軍前軍在翼王石達開的率領下連佔銅陵、蕪湖，接著又在東梁山大破清軍，福山鎮總兵陳勝元中炮而死，徽寧池廣太道道員惠徵逃跑。說起這惠徵，其女便是咸豐皇帝宮中蘭貴人，葉赫那拉氏。二月初一，太平軍過太平府而不入，轉而攻下北岸的和州，離目標南京越來越近了。
靖元與手下們在船上已待了一個多星期了，每日除了吃喝拉撒睡，就是祈禱唱詩，詩是由教主天王親自寫的，有寫早期金田革命鬥爭，也有最近的新作，雖然文筆比不上後世太祖，但卻也通暢易懂。至於戰鬥，自安慶以後，除了東梁山一戰還有個樣子，其他的城池都是清兵都逃得差不多了，要麼不戰而下，要麼數百人就能攻破，根本用不上大批部隊。而太平軍軍紀嚴明，為防止擾民，所有人員不得命令不準登岸。
原太平軍陸路大軍並沒有跟其他部隊去和州，而是要在太平府西北的採石磯棄船登岸，他們將從陸路直逼江寧。靖元所屬的左二軍也在此時正式劃歸陸路，統帥吉文元也因所轄部下達到兩軍，正式敘前功升至殿右六指揮。雖與陸路三丞相無法相比，但也算得上高階將領。採石磯是安徽江防的最後一個關卡，也是最重要的一個。自東漢末年孫策兵屯牛堵山之後，此地成為南北相爭的軍事要地。隋朝韓擒虎宵濟滅南陳，北宋曹彬採石破南唐，南宋虞允文大敗金兵，元末常遇春三打採石磯，前後一千五百年，大小戰事數百次。採石磯何以如此受到豪雄們的賞識，皆因它身後的一座城池——南京江寧府！
歷史證明得采石磯者得南京，失南京者失江南，採石磯無愧於“江南鎖鑰”之號。但是此時的江南最高統治者——欽差大臣、兩江總督陸建瀛並沒有意識到這一點，他把全部的心思都集中在固守江寧城上，妄圖以一城抗大軍。這位逃跑總督在九江吃了敗仗，一路風聲鶴唳，拒絕了蔣文慶死守安慶的建議，沒想到剛回到江寧，就得到安慶失守的訊息。噩夢並非到此結束，緊接著池州、銅陵、蕪湖……，訊息越來越壞，太平軍越來越近。本想跑的陸總督發現自己已無處可去，江寧才是自己的駐地，若再逃可就要被斬了。無奈的總督大人只好抱著僥倖心理，與敵一戰。
陸建瀛不能逃不能代表其他人不能逃，江蘇巡撫楊文定就是一個聰明人，不僅有眼光還很會找藉口。本來江蘇省就是督撫不同城，他的駐地在蘇州，此番帶兵來金陵也是奉了上命。這傢伙給陸建瀛留了一封信，大意說是長毛勢大，城內需要團結，若他這個巡撫留在城裡，督撫權責衝突，不利於抗戰，所以為了顧全大局，他決定去鎮守長毛攻擊要衝鎮江，還說要與江寧城形成掎角之勢。陸建瀛看完這封信，鼻子都氣歪了，敢情你楊文定逃跑還是為了成全我陸建瀛！陸建瀛怒氣沖天，為了報復楊文定，他想了高招，發動所有手下，一起彈劾楊文定。
一時間，江寧城內包括江寧將軍祥厚、江寧布政使祁宿藻、南京籌防局局長鄒鳴鶴等在內大小官員紛紛上書要求嚴懲楊文定。不過這樣做並沒有遏制住一些官員的逃跑，為此堅決守城的祁宿藻想出了個損招，他建議堵死城門，這樣既能防止官員逃跑，又能抵擋太平軍。陸建瀛一聽大讚是個妙招，想都不想就批准了，不過這可把士兵們累趴，南京城就是城門多，大大小小十三個！
