元雜劇的高度繁榮，大概延續了一個世紀。從十四世紀初年開始，元雜劇已漸漸顯現出一些疲衰之色。至十四世紀四十年代以後，景象更是不濟，入明之後，熱鬧了一陣，但在根本上已失去維持之力。
元雜劇在走向衰落的過程中，比較象樣子的劇作家和劇目還是可以舉出一些來的，如鄭光祖的《倩女離魂》和《王粲登樓》、宮天挺的《范張雞黍》、秦簡夫的《東堂老》、喬吉的《兩世姻緣》等，都可以在中國戲劇文化史中留下名字。其中象《倩女離魂》這樣的劇目即便比之於黃金時代的那批傑作也並不遜色。但總的說來，元雜劇的風華年月已經過去，它已經不能成為民族精神的典型代表了。
衰落的原因何在呢？
一個比較容易看得到的原因是北藝南遷，水土不服
。一切美學現象都不可能全然擺脫地域的限定性，特別是戲曲所依附的音樂，更是明顯地滲透著特定地域的風土人情、社會格調。明人王驥德曾經憑藉著他人的論述，說明過南曲和北曲的差別，以及構成這種差別的深刻歷史淵源。他認為，雜劇和南戲各有自己的音樂淵源，雜劇中不論雅俗，大致屬“北音”系列，而南戲則屬於“南音”系列。他彙集了以下這些論述來說明自己的觀點：
以辭而論，則宋胡翰所謂：晉之東，其辭變為南北，南音多豔曲
，北俗雜胡戎
。以地而論，則吳萊氏所謂：晉、宋、六代以降，南朝之樂
，多用吳音
；北國之樂
，僅襲夷虜
。以聲而論，則關中康德涵所謂：南詞主激越
，其變也為流麗
；北曲主慷慨
，其變也為樸實
。惟樸實
，故聲有矩度而難借
；惟流麗
，故唱得宛轉而易調
。吳郡王元美謂：南、北二曲，“譬之同一師承，而頓、漸分教；俱為國臣，而文、武異科。”“北主勁切雄麗
，南主清峭柔遠
。”“北字多而調促
，促處見筋
；南字少而調緩
，緩處見眼
。”北辭情少而聲情多，南聲情少而辭情多。“北力在弦，南力在板
。北宜和歌
，南宜獨奏
