內閣位於宮城的東南角，自東華門而入，往北是文華殿，往南一排廊廡，便是內閣所在。
明代內閣，最早設立於太宗文皇帝時期。
太祖皇帝廢宰相，罷中書省，削弱了通政司，形成了一套由皇帝直轄六部的政治體制，這樣固然使皇權得到了空前的加強，但是代價就是朝廷所有的政務都壓到了皇帝一個人的身上。
太祖皇帝南征北戰，馬上得天下，精力充沛，自然是能應付得過來。
但是到了太宗皇帝時期，就不行了。
倒不是說，太宗皇帝的精力不如太祖皇帝，而是因為，太宗皇帝因靖難而得帝位，朝野上下雖不敢言，但終究是得位不正，需以大功業向天下人證明，他老人家才是最合適坐這個皇位的。
這就導致太宗皇帝不能將所有的精力都用在處理政務上，他需要分出相當大一部分的精力，用來經略邊境。
內閣和司禮監，就是在這樣的背景下誕生的。
朝堂慣例，將六部及各寺監等辦事機構，稱之為外朝，將內宦執掌的包括司禮監在內的二十四監稱為內廷。
內閣恰恰是位於外朝和內廷之間，起到調和內外，總柄機要的作用。
不過那是明後期的內閣才有的權勢。
太宗皇帝也是一個控制慾很強的帝王，他雖然建立了內閣，但是更多的是以備諮詢之用，同時，也給了翰林院的學子們一個觀政參政的機會。
聽起來有些不可思議，但是內閣最開始設立之初的用意之一，就是為了讓翰林院的學子能夠參與政事。
這也是有明一代，內閣和翰林院密不可分的關鍵所在。
太祖皇帝對官員十分嚴苛，但是對於讀書人卻十分優待，翰林院作為讀書人的最高機構，自創立之初起，就是文臣清流養望之地，說得更直白些，就是文臣的後備軍。
要知道，大明以科舉取士，所有考上來計程車子，無不是十年寒窗苦讀之輩，心性毅力都足夠，但是最大的缺點，就是沒有真正參與過政事。
翰林院就是這些新科進士們用來觀政的地方，但是翰林院畢竟是清流之地，執掌的權柄不外乎是修史，文翰，制詔這些東西，很難真正參與到朝政當中來。
於是太宗皇帝就設立了內閣，從翰林院當中簡拔出優秀者，入直內閣，預聞機務，減輕皇帝壓力的同時，也鍛鍊自己參與朝政的能力。
所以內閣的傳統，就是閣臣自翰林而出，這也是明後期非翰林不得入閣的雛形。
至先皇之時，天下承平已久，先皇雖然英明果決，但是既不是太祖皇帝那樣過過苦日子的，也不是太宗皇帝那樣歷百戰而定天下，因此性子難免趨於安逸。
於是為了減輕自己處理政務的壓力，進一步抬高了內閣的地位，先皇先是將負責抄錄奏疏，勘定古籍的中書科併入內閣，成為內閣的下屬機構，又在內閣左右設制敕房和誥敕房，將翰林院錄詔的權力劃歸內閣，同時，凡有大政，必召內閣學士商議，使內閣在朝堂當中的地位逐漸攀升。
而真正使內閣風頭一時無兩的，則是“三楊”之時。
先皇死後，因今上幼弱，遺命太皇太后張氏垂簾聽政，同時，命內閣大臣楊士奇，楊榮，楊溥，英國公張輔，禮部尚書胡濙五位大臣輔政。
作為最被先皇信重的三楊，也在太皇太后張氏的支援下，成為了當時朝局的整個核心。
不僅以內閣之名，行使了票擬之權，更是將內閣的制度基本固定下來。
在三楊之前，內閣成員的基本來源有兩個，其一是翰林學士兼任，其二是有翰林經歷的部院大臣，但是性質都是以備諮詢。
所有的內閣大臣，包括翰林學士在內，都不會放棄本職，仍舊在自己的衙門當中掌事。
至三楊之時，三楊以輔政大臣之名，身負三師三公之銜，雖然仍舊兼任翰林學士，但是已經將重心放在了內閣當中。
