努爾哈赤看到杜松軍孤軍深入，兵力分散，一面派兵增援吉林崖，一面親率六旗精兵四萬五千人進攻薩爾滸的杜松軍。
次日，兩軍交戰，將過中午，天色陰晦，咫尺難辨，杜松軍點燃火炬照明以便進行炮擊，後金軍利用杜松軍點燃的火炬，由暗擊明，集矢而射，殺傷甚眾。
此時，努爾哈赤乘著大霧，越過塹壕，拔掉柵寨，攻佔杜軍營壘，杜軍主力被擊潰，傷亡甚眾。後金駐吉林崖的守軍在援軍的配合下，也打敗了進攻之敵，明軍西路軍主將山海關總兵杜松、保定總兵王宣、宣府總兵趙夢麟，都在戰鬥中陣亡。明西路軍全軍覆沒。
明軍戰力最強的西路軍全軍覆沒後，努爾哈赤又將目標對準了北路軍馬林部。
三月初一的夜裡，大明北路軍由馬林率領進至尚間崖（在薩爾滸東北），得知杜松軍戰敗，不敢前進，將軍隊分駐三處就地防禦。
馬林為儲存實力，環營挖掘三層塹壕，將火器部佇列於壕外，騎兵繼後。又命部將潘宗顏、龔念遂各率本部，分屯大營數里之外，以成犄角之勢，並環列戰車以阻擋敵騎兵馳突。
但馬林顯然是高估了火器的作用，後進金直接從南面的高坡以騎兵衝擊馬林的營寨，明軍在後金軍東南兩面的夾擊之下，潰不成軍。
大明軍隊抵擋不住後金騎兵的進攻勢頭，大敗而逃，後金軍乘勢追殺，擊破潘宗顏部，北路明軍大部被殲。明軍副將麻巖等皆被殺，總兵馬林僅自己率數人逃走。
劉綎所率的東路軍因山路崎嶇，行動困難，未能按期進至赫圖阿拉。因不知西路、北路已經失利，仍按原定計劃向北開進。
三月初三，為全殲東路軍，努爾哈赤採取誘其速進，設伏聚殲的打法，事先以主力在阿布達裡崗（赫圖阿拉南）佈置埋伏，另以少數士兵冒充明軍，穿著明軍衣甲，打著明軍旗號，持著杜松令箭，詐稱杜松軍已迫近赫圖阿拉，要劉綎速進。
劉綎信以為真，立即下令輕裝急進。三月初四，劉綎先頭部隊進至阿布達裡崗時，遭到伏擊，兵敗身死。努爾哈赤乘勝擊敗其後續部隊。
此時，楊鎬坐鎮瀋陽，掌握著一支機動兵力，但他卻沒有作任何策應。得知杜松、馬林兩路戰敗後，才在三月初五，慌忙傳令李如柏軍回師。南路軍行動遲緩，僅至虎攔崗（在清河堡東）。
當接到撤退命令時被後金哨探發現，後金哨探在山上鳴螺發出衝擊訊號，大聲呼噪。李如柏以為是後金主力發起進攻，驚恐潰逃，自相踐踏，死傷千餘人。
僅僅5天時間大明陣亡文武將官310餘員，軍士45800餘人；損失的馬、騾、駝共28600餘匹。
“薩爾滸之戰”的失利直接導致大明在遼東的精銳喪失殆盡，大明同後金的攻守易勢，也宣告了後金的崛起，這個後果實在是太嚴重了。
想到這裡李獻忠感到一陣頭痛，只怪他穿越的實在不是時候。
若是能早上個三五天，他就有時間阻止楊鎬這種兵分四路的送死行為；哪怕是隻早上個一兩天也能阻止杜松的輕敵冒進。
現在已經是三月初二清晨了，此時杜松的西路軍怕是已經全軍覆沒了，就連馬林的北路軍恐怕也已經凶多吉少了。
雖然歷史上沒有記載李如柏的南路軍為何進軍如此緩慢？但從現在的情況來看，李如柏的中毒，很可能是主要原因。
所以必須要儘快找到新鮮蘆葦，替自己的這位父帥解毒。現在還來得及拯救劉綎的東路軍，即使不能反敗為勝，只要重創後金軍一部，也能極大削弱努爾哈赤的實力，為後續大明的再次出擊贏得寶貴的時間。
如若不然，雖然南路軍得以安全撤回。不過面對流言蜚語，最後李如柏還是選擇了羞憤自盡來證明清白，從此大明最負盛名的將門之一，“遼東李家”便徹底銷聲匿跡了，自己作為李家的一員，恐怕也不會有啥好下場。
無論於公於私，李獻忠也必須要改變這一切。不過眼下想要找到新鮮蘆葦的難度，恐怕也不比打贏“薩爾滸之戰”要小。
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