康熙在“千叟宴”上驟然犯病的訊息封鎖了六天。紙裡終究包不住火，第七天頭終於由上書房和太醫院聯名發出勘合，佈告中外“聖躬違和”。於是十八行省督撫藩臬各衙門長吏的請安摺子雪片似地遞向北京。儘管摺子裡用盡了好詞兒，都說自己要“克終厥職以慰聖廑”，相信皇帝“但頤養節勞，必能早占勿藥”，但從北京暗地傳來的訊息，康熙皇帝已是“痊好無望”，人人心裡都在盤算著自己日後的去路，巴望著皇帝早定國事，將皇儲指明，免去自己憂思徘徊之勞。十四阿哥更急得像鎖在柱子上的猴兒，抓耳撓腮地沒個理會處。想獨身進京，又怕丟了兵權，留在軍中，又怕胤禩在京做手腳，人死了來個秘不發喪。因此，從肅州到北京的黃土驛道上，每隔四個時辰就有大將軍王的流星報馬往來於京都大營之間。北京萬一有事，遠在三千里之外的胤不出四天就能瞭如指掌。
過了五月，朝廷又出邸報，說“御體稍安”。接著便有旨，嚴令各地官員不得“紛傳謠言”，命各省總督巡撫分批進京面聖請安——既然叫見面，皇帝的身體自然已經好轉了。人們一口氣沒透過來，便接到廷寄：“王掞黨附胤礽，至死不悟，著革去文華殿大學士、太子太傅職銜，發往烏喇打牲軍前效力，念其年邁，著由其長子代父前往”，這道聖旨猶可，接踵而來的便震動朝野：“泉州府永春、德化兩縣聚眾兩千、豎旗放炮一案，朕原有旨意，此等人原非賊盜，因歲歉乏食，不得已行之耳，遣部院大臣侍衛，前往招安即可。上書房大臣馬齊處置乖謬，擅自批文進剿，不但首賊陳五顯逸逃，斬殺八十餘名裹挾之民。著革去馬齊領侍衛內大臣、太子太保、文淵閣大學士職銜，交部議處！”人們吃驚之餘，又接上諭：“上書房大臣張廷玉，隨侍多年，並無善政建議。去歲朕下詔求言，伊僅奏將節婦守節歲齡由五十改為四十五，敷衍搪塞，事主不誠。本應嚴議，念其除此之外尚無大過，著降兩級處分，暫留上書房行走。”人們沒有驚醒過來，詔旨又下：“方苞系布衣儒生，一介微寒，簡拔朕側，受恩深重，本應精白乃心，專誠效命於君。乃方苞希求恩榮，不安於位，交結外官，通連阿哥，品行甚屬不端。念伊年老，免於處分，賜金還鄉，交地方官嚴加約束！”
接二連三的詔諭，黜降的都是皇帝身邊一等一的人物，事先既無朕兆，事後也無意見徵詢，連都察院的都御史副都御史都鬧了個手忙腳亂。平日，遇到這類事，照例的都是隨聲附和，彈劾奏章一擁而上。但這次卻出奇的平靜，除了奉旨行事，竟無一人寫摺子湊趣兒。其實，倒也不是人們忘了頌聖——憑空的一個一個疾雷在人們頭頂擊下，全都打蒙了，誰都怕拍馬拍到蹄子上，弄得自己四腳朝天。
過了七月節，北京城涼風乍起，秋樹葉老色濃。早已無事可幹的胤禛接到諭旨，免去了內務府差事和兼管刑戶二部的職分。強壓著心頭慌亂，胤禛從容進園請安，拖著沉重的步履回到了雍和宮，卻見萬福堂前簷下襬著一罈又一罈未啟封的福州老燒缸，還有十幾簍子福橘碼在堂前老楸樹下。一眼瞥見戴鐸在萬福堂和文覺對局，性音和鄔思道在旁觀戰，便踱了進去。見他進來，除了鄔思道，幾個人忙都起身相迎。戴鐸忙搶上一步跪了叩頭道：“奴才戴鐸叩見主子！”
“唔。”胤禛瞟一眼外頭的禮物，一擺手坐了，接過長隨遞過的茶呷了一口，淡淡問道：“回來了？幾時到的？”戴鐸外任幾年，吃得又黑又胖，臉上放光，短粗的身材，裹著一身黑緞夾袍，透著一身精悍氣。因見胤禛一臉不快，小心答道：“奴才昨兒回來的，遵主子信裡的吩咐，沒敢先回府拜見，先去暢春園給萬歲請安，只問了幾句話就下來。今兒一早進來，爺已經出去……”說著，呈上禮單。胤禛接過略看一眼便撂在一邊，略一頓，發作道：“天下至無情無義的要算你戴鐸兄弟二人。年年節節，就用這些個東西搪塞我！每次來信不是哭窮就是叫苦，好沒意思！你真是窮到這地步了？酒，我素來不吃，沒有長熟的橘子，捂熟了怎麼用？你還拉出去，到市上賣了，回去的盤纏也省了我賞！”
戴鐸一聲兒不敢言語，只低頭聽他訓斥。鄔思道笑道：“四爺，你這是怎麼了？好好的就發脾氣，內務府和部裡的差使不順心？”胤禛長出一口氣，頹然說道：“差使……撤了。正好，無事一身輕！難道我不會享福？你們看看這份邸報，昨兒是尤明堂，今兒是施世綸、趙申喬，全都革職拿問！真有點樹倒猢猻散的樣子，也不管人寒心不寒心！外頭風言說萬歲瘋迷了，我日日見他，倒不像，只這樣料理朝政，還了得？”他發洩了一陣，心緒略好一點，看著戴鐸道：“你主子心緒壞透了，數落你幾句，你別怪。”戴鐸忙賠笑道：“奴才怎敢！主子教訓是為奴才好。再說，主子不發作奴才又發作誰呢？”
“四爺，您就為這個不歡喜？”鄔思道看了看邸報，輕輕放下，笑道，“恕我直言，您真得好好參詳一下萬歲的帝王心術！”
“唔？”
鄔思道格格淺笑道：“萬歲這是在預備後事！龍體欠安，他已經自知不起。阿哥們逐鹿已到水火不容的地步兒！八爺防著你，更防著十四爺，十四爺擁兵自重，單等萬歲晏駕，他兵臨城下與八爺較量！你看一看就知道，凡黜落的都是能員幹吏。這些人陷於黨爭，於將來朝局不利。輔錯了人，新主登極難免大開殺戒，輔對了人，又容易恃功驕主，難以駕馭！所以，現在統統將他們監押保護了，新主登極，一紙赦書，立地就成了新皇帝得用臣子！萬歲這一計雖苦，也算菩薩心腸啊！”
幾句話說得胤禛心頭一亮。王掞明明是保的自己，黜降旨意裡卻說他“黨附胤礽”，他一直苦思不得其解，如今也若明若暗有了答案。苦思良久，胤禛嘆道：“雖說好，畢竟酷了點，我講究以誠待人，什麼事都逃不過個‘理’字，昨兒鄂倫岱見我，他雖赦了，仍舊不服，六十年大慶，不知是八爺還是十四爺，弄一隻死鷹獻了，居然沒有處分！要放我身上，不定如今在哪一層地獄裡呢！”
“萬歲不查八爺十四爺，有他的道理。這一條已足證，萬歲龍心默定，四爺大位已定！”鄔思道架起柺杖，在眾目睽睽注視下緩緩踱著，“如果默定八爺或十四爺，如此之事，豈有不查之理？”胤禛一邊聽一邊出神，半晌才道：“就算如此，像這樣欺君罔上全無人心的逆子，也應該查辦！”鄔思道嘿然良久，說道：“四爺只要平心一想，自然就明白了，不能查。這是弒君犯上，是造逆，我敢斷定是八爺所為。十四爺率十萬精銳在外，如果撤查他，正好給他清君側的口實，八爺在這邊聯絡呼應，立時就是天下大亂；如果查辦八爺，禮物又是十四爺的，他叫起撞天屈，九爺十爺推波助瀾，立地蕭牆禍起，恐怕萬歲想善終都難！如今大局穩，對四爺有利，大局亂，於八爺有利。十四爺更盼八爺和四爺打個平手，他好坐收漁翁之利。萬歲的病如果能好，自然是好。眼見無常迫命燈幹油盡，怎麼禁得起這一風波？所以這一次八爺雖是走險棋，卻是瞧準了才走的，他要的就是一個‘亂’字！”
聽著鄔思道侃侃而言，句句鞭辟入裡，胤禛陡然生出一種莫名的忌妒和恐懼：此人精明到這份兒上，將來怎麼駕馭？他閃了鄔思道一眼，柔和地一嘆道：“勝讀十年書啊！他既要亂，我當然要‘穩’。”
“朝局不要四爺操心，”鄔思道也瞟了胤禛一眼，“萬歲身邊文有張廷玉，武有武丹，是夠使的了。十七爺和西山綠營管帶有舅甥親誼，由十七爺去穩西山，豐臺大營的軍官一半是十三爺使出來的，但主官成文運卻是八爺的死黨。最可慮的是九門提督隆科多。此人論起來四爺還該叫他一聲舅舅，但他是佟家的人，滿門和八爺交情極深。十三爺不出牢獄，就算傳位給你，你也坐不住，十三爺但出牢獄，就算傳位給別的阿哥，四爺你只要先發制人出其不意，局面翻轉也未可知！所以，目下情勢未可樂觀！”胤禛咬著牙想了想，說道：“我這就去請旨，赦出十三弟來！”鄔思道笑道：“十三爺這回子出來，只會弄亂了局，萬歲也未必就準你的奏。說句難聽話，以四爺在內務府經營多年，到時候就是矯詔赦他，也不是難事！”
至此，眾人才都鬆了一口氣，戴鐸便問：“四爺，這次回來見那院裡少了四五個熟人，高福兒也沒見，四爺差他出去了麼？”
“不錯。”胤禛陰狠地一笑，看了看周用誠，說道：“我差他們到鬼門關去了。沒天理的混賬王八，我是何等樣人，為了一個臭**加上八千兩銀子，他就敢賣主！”說著話，心裡卻惦著隆科多，便起身出去，命道：“備轎，我去步軍統領衙門！”
隆科多卻不在衙門。今兒剛剛點過卯，上書房便傳過話來，“張中堂在暢春園澹寧居，請大人過去。”因命轎趕往園中。作為九門提督，在北京算不上很大的官，和順天府一樣，上頭壓著直隸巡撫和直隸總督，比之御林軍善捕營還差著一檔。但步軍統領衙門轄著京師德勝、安定、正陽、崇文、宣武、朝陽、阜成、東直和西直門的關防，俗稱“九門提督”，統兵近二萬，除了豐臺大營，是京師軍權最重的。因平素和上書房來往極少，也沒有直接回話的例，隆科多很遲疑了一陣，猶豫著是否先去一趟廉親王府再進園子。轎子向東走了一箭之地，隆科多又改了主意，又折向西，在園門口遞牌子進澹寧居。張廷玉見他進來，起身笑道：“竹筠，真難為你。正所謂苦海無邊，回頭是岸呀！”
“張中堂，”隆科多一邊下拜行禮，詫異地說道，“卑職不明白大人的意思。”張廷玉微笑道：“你要先見八爺，這會子遞牌子也進不來，明日詔下，你也就不是什麼九門提督了。禍福榮辱存乎一念之中，所以我說你苦海回頭！”隆科多這才知道，這個“扳不倒”宰相時時掌握著自己的一行一動，腦門上頓時冒出細汗，口中卻道：“儘管如此，我還是不明白。”
張廷玉起身道：“少時你就明白了，跟我來吧。”隆科多呆呆地點點頭，跟著張廷玉出來，早有邢年帶著兩個太監接引，踅過澹寧居向北，但見澹寧居月洞門北一帶並無宮殿房舍，一色的常青藤、菖樹、葡萄和薔薇刺梅，蔓牽虯結搭成花洞，兩邊花籬外都是叢叢灌木，陰森森碧幽幽遮天蔽日，四周靜得鴉雀無聲，只草間偶有秋蟲，聽來反而更使人有一種寂寥和神秘的感覺。隆科多一路尋思著張廷玉方才的話，忍不住問道：“中堂，您到底要帶我哪裡去？”張廷玉沒有答話，帶著又走了一箭之地，卻見前頭豁然明朗，閃進一帶土牆，上頭爬滿了牽牛花、爬山虎和何首烏，闊大的院落房舍都是黃茅結頂的草房，木窗竹籬毫無富貴氣象，寬敞的大車門斗上懸一塊泥金匾額，上頭寫著“窮廬”兩個大字，卻是御筆。隆科多正驚疑間，見白髮蒼蒼的武丹從裡頭出來，穿著九蟒五爪的袍子，外頭套著黃馬褂，珊瑚頂子後還拖著一枝翠金交輝的孔雀花翎，見了張廷玉，便笑道：“請吧！”因見隆科多要行參禮，又道：“主子在裡頭靜攝，你不要大呼小叫地行禮了！”
“萬歲爺——住在這裡？”
“對了。”張廷玉一笑道，“這是園中之園、宮中之宮，連馬齊都沒福來這裡呢！今兒萬歲精神稍好，單獨召見你，你好造化！”
隆科多傻子似的跟著張廷玉進來，更是吃了一驚，站在門口迎候的竟是早已頒旨申斥、賜金還鄉“交地方官嚴加管束”的布衣宰相方苞！隆科多張大了嘴，剛說了句“您不是——”方苞搖手製止了他。隆科多隻好進來，果見康熙穿一件駝色實地紗袍，頭上勒一條明黃緞帶和衣臥在竹榻上閉目養神，滿屋圖書插架，地下盤龍燻爐御香嫋嫋，寂靜得一根針落地都聽得見。隆科多衣裳窸窸跪了下去，以頭碰地輕輕叩了三下，卻不敢言聲，悄悄打量康熙，越發瘦得可憐，滿臉刀刻的皺紋一動不動，彷彿向隆科多訴說這位皇帝一生的憂患和功業。
“萬歲，”方苞輕聲叫道，見康熙毫無反應，又近前一步，小心翼翼道：“萬歲，步軍統領隆科多奉旨見駕，已經給您請過安了。”
康熙的喉結動了一下，睜開昏眊的眼直直地盯著隆科多，半晌，吃力地說道：“起來，賜座，賞茶。”隆科多慢慢起身，斜簽著屁股坐了，溫聲說道：“半年沒見主子了，龍顏憔悴至此，真出奴才意外！”說著，竟動了情，眼圈一紅，離了奏對套語，哽著嗓子道：“這是怎麼說的？叫人心裡發酸。奴才自幼跟著皇上，幾曾見過主子這樣來著？”他動了真情，忍不住淚水奪眶而出。張廷玉在旁皺眉道：“隆科多，你這都是些什麼話？”
“衡臣，這是他的真情。到此田地，朕願意聽聽。”康熙柔聲嘆息道，“太醫和你們日日都說朕的病不相干，朕自己心裡有數：沒有多少日子了。唉……玄燁，你也有今日麼？”幾句話說得方苞和張廷玉也落下淚來。唏噓良久，康熙又道：“生死常理，明達之人不諱。但今日不是難過的時候，朕想趁著心裡清明，把大事定下來——隆科多，你知道朕為什麼召見你麼？”隆科多忙欠身答道：“奴才不知。”康熙看了看張廷玉，說道：“你給他宣詔。”
張廷玉躬身答應一聲南面而立，待隆科多跪好，說道：“隆科多跪聽。這是聖上的遺詔！”
“喳！”
“奉天承運皇帝詔曰，”張廷玉不緊不慢地讀道，“隆科多本系微末小臣，倚前上書房大臣佟國維之勢簡在臺閣，乃敢交通八阿哥胤禩圖為不規，謀求非分恩榮，著即賜死，欽此！”
隆科多萬萬沒想到竟是這樣一封詔旨，驚得身上一顫，冷汗驀地浸出額角，怔著看了看漠然望著天棚的康熙，嘴唇劇烈地抖了一下，輕嘆一聲，叩頭道：“奴才……領旨，謝恩……”方苞在旁問道：“你有什麼可辯之處麼？”隆科多連連叩頭道：“奴才在佟族中壓抑多年，並不得意。與八阿哥過從稍密是有的，並無圖謀不軌情事，求萬歲聖鑑。”康熙略一點頭，說道：“還有一份詔書，讀。”
“方才遺詔由我處置。你如奉詔盡職，這份遺詔由武丹、張五哥、劉鐵成和德楞泰我們五人合議焚燬。”張廷玉又展一份詔書，說道：“這一份遺詔在主子萬年之後宣佈：隆科多隨朕幾三十年，奉職唯謹，可託大事，著即進封領侍衛內大臣、太子太保、上書房大臣，賜爵一等公。欽此！”
兩道截然相反的遺詔同時宣讀，隆科多驚呆了，嚇懵了，直挺挺跪著，竟忘了謝恩！
