方以智的筆尖在紙上飛快掠過，蒸汽機的雛形逐漸清晰。
然而，隨著他不斷深入思考，問題接連出現，而且越來越多。
比如說，蒸汽的力量雖然可以推動活塞，但如何讓活塞持續運動呢？
科學院的宗旨是學以致用，既然有想法，那就付諸於實驗。
接下來的幾天，方以智帶領小組日夜鑽研，嘗試了各種方法，比如在活塞上加裝彈簧，或者設計一個閥門系統來控制蒸汽的進出。然而，每一次實驗都以失敗告終。
楊廷鑑現在是科學院副院長，雖然沒有直接負責這個專案，但是也很上心，親自過來指導。
面對失敗的結果，方以智有些沮喪，說道：“蒸汽的力量太不穩定了，一旦水燒乾，蒸汽就沒了，活塞也就停了。”
楊廷鑑拍了拍他的肩膀，安慰道：“別急，科學本就是不斷試錯的過程。既然蒸汽的力量不穩定，那我們就想辦法讓它穩定下來。”
方以智點點頭，思索良久，突然靈光一閃：“既然蒸汽的力量不穩定，那我們可以設計一個迴圈系統，讓蒸汽不斷產生，同時將用過的蒸汽冷凝成水，再重新加熱！”
楊廷鑑問道：“可是，如何實現這個迴圈呢？”
方以智拿起筆，在紙上畫了一個簡單的示意圖：“我們可以設計一個鍋爐，專門用來產生蒸汽。蒸汽透過管道進入氣缸，推動活塞運動。然後，蒸汽從氣缸的另一端排出，進入冷凝器，冷卻成水後，再透過水泵送回鍋爐，重新加熱。”
楊廷鑑讚許道：“有點意思，可以試一試！”
兩人說話間，有人氣喘吁吁地跑過來，說道：“楊學士，快，快……”
楊廷鑑問道：“出了什麼事？”
“陛……陛下來了，宋學士喊你一起過去！”
楊廷鑑一聽，轉頭就走，剛走了兩步，回頭招呼道：“你跟我一起去！”
方以智疑惑道：“我？”
“對，快走！”
楊廷鑑隱約感覺到，陛下肯定是為了這個蒸汽機來的。
兩人連衣服都來不及換，匆匆來到前廳，然後就看到朱由檢。
“臣等問聖躬安！”
朱由檢看到楊廷鑑，擺了擺手：“朕安，平身！”
緊接著，他對宋應星說道：“宋卿，人都到齊了嗎？”
“回陛下，科學院的骨幹都來了。”
朱由檢點點頭：“朕就不跟你們客氣了，上次朕留的題目，諸位有何想法？”
宋應星上前一步，恭敬地說道：“科學院尊陛下旨意，力求格物致知。前幾日陛下命臣等觀察燒水壺，臣等略有心得。”
朱由檢稍稍有些意外，眉梢微挑，說道：“略有心得是吧？那就說來聽聽吧！”
宋應星繼續說道：“蒸汽看似柔弱，其實頗有力量。既然可以頂起壺蓋，也能頂起更大的物體。臣等討論過後，認為蒸汽是一種強勁的動力，若加以利用，或許可以推動機械運轉，甚至用於拉車、行船，乃至其他諸多用途。”
朱由檢眼中閃過一絲震驚，點頭道：“不錯，看來你們已經摸到了一些門道。那麼，具體該如何利用這股力量呢？”
“回陛下，科學院已經成立蒸汽動力小組。”
宋應星說著話，轉頭看向方以智，示意他上前回話。
方以智有些緊張，緩緩上前，躬身道：“回陛下，臣等經過多次實驗，發現蒸汽的力量雖然強大，但難以持續。因此，臣等設想了一種迴圈系統，透過鍋爐產生蒸汽，推動活塞運動，再將用過的蒸汽冷凝成水，重新送回鍋爐加熱。如此迴圈往復，便可源源不斷地產生動力。”
朱由檢聽完，已經不是震驚，而是感覺可怕。
