十一輛騾車在陝西西部黃土高原上軋軋行駛。狂暴的西北風捲起萬丈旋風，挾著沙土肆無忌憚地在廣袤無垠的原野上互相追逐嬉戲，時而匯聚在黃土道上，把馱車和護衛儀仗的騎兵軍士裹在盤旋呼嘯的黃霧裡，吹得人睜不開眼張不開口透不過氣，幾十面寫著“徵西大將軍年”的繡龍旗發了癲狂似的一忽兒南歪一忽兒東斜，在裂帛一樣嘶號的風中獵獵作響。單調又枯燥的馬蹄聲在堅硬如鐵的凍土上發出千篇一律的叮叮聲，聽得人昏昏欲睡，只偶爾踩在碎冰上，或車輪碾過小冰河，那細碎的喳喳聲傳進車廂，才多少帶進一絲生氣，隨後又一切都恢復了原樣。
此時是雍正二年臘月二十，年羹堯離京返青海大營已整整十一天，但他卻像蒼老了二十年。不知是整夜整夜失眠的緣故還是沿途缺水沐浴不便，年羹堯花白的髮辮有些散亂，滿是皺紋的眼圈也發暗，深邃的目光憂鬱中帶著茫然，似乎什麼也沒想，隔篷隙呆看著外邊蒼黃的天和天底直連地平線的白茅荒草。同車對面坐著桑成鼎，見年羹堯舔嘴唇，料是渴了，俯身從案下取出用羊皮囊包著的水葫蘆倒了一碗，輕聲道：“軍門，將就著用一點吧。寶雞到天水一路就這個樣兒。自打出北京城，你整日就這個樣兒，好歹有什麼心事倒一倒，也好過些。”
“我不喝，桑哥，你喝吧。”年羹堯搖了搖頭，彷彿要倒盡滿腹鬱氣似的長長舒了一口氣，身子半仰在後擋的虎皮墊子上，自嘲地一笑說道：“心事我是有的，也不瞞你說，恐怕皇上對我是變了心。我不想我是什麼地方作錯了，下一步又該怎麼作。”桑成鼎端著的碗水濺出了一點，怔了一下說道：“不至於吧？這次送行還是滿客氣的。您這次是述職，不能跟上回比——坐八抬大轎離京，馬中堂張中堂親自送到潞河驛，任是哪個督撫將軍也沒這個風光的嘛……”年羹堯嘆道：“你安慰我，我豈有不知情的？內裡的情形我回後慢慢說，就這十個侍衛，硬要同我一樣坐車，從前是這樣的麼？沿途官員冷暖炎涼也大不同前，你該體味到的！”
桑成鼎不說話了，捧著碗只是出神，半晌才嘆道：“別說出京，進京時我就感覺到了。大將軍，你怎麼打算呢？”年羹堯微微擺了擺手，閉上了眼睛：“是啊，前途兇吉莫卜，是得好生思索一下啊……”
雍正在京一共召見了三次，都十分客氣隨和。頭一次主要聽年羹堯報說西線軍事設防，大營越冬事宜，年羹堯足足說了兩個時辰，中間君臣共進午膳，雍正一邊替年羹堯夾菜一邊繼續聽，極少插言，年羹堯又加重陳述了大軍不能內撤的理由，雍正也是頻頻點頭，笑說：“先帝是馬背上皇帝，朕是書案上皇帝，張廷玉不懂軍事，這都是和你商議嘛！既如此，那就一兵一卒也不調，糧草的事總歸有辦法的。”
“年亮工啊，你不夠聰明。”第二次接見是在乾清宮西暖閣，雍正一見面就含笑說話，又命高無庸給年羹堯送來參湯，才對發愣的年羹堯道：“上次見面，分手時朕至囑再三，管好軍隊，各地政務不要理他，你怎麼還要插手呢？”自己當時怎麼回話來著？好像是說“臣並不敢非禮無法”。雍正也是一笑，卻是出口驚人：“你哥子年希堯在廣東拿著你的信，在孔毓徇跟前關說凌某九命冤案。孔毓徇這人你不曉得？先帝爺還讓他三分呢！虧得他遞來的是密摺，朕批下去不要干連你，他要明章拜發邸報一登，滿天下都知道了，朕還怎麼迴護？”……就這樣又是留膳，談笑風聲說了一陣，雍正親送到乾清宮殿口，立在丹墀上告別時還說：“不要為希堯的事擔心。還是那句話，將軍將軍，就是管軍的，民政上亂麻一團人事攪紛，打不到黃鼠狼惹得一身騷，何苦呢？”
……車子在黃土道上被土坎墊得一顛，年羹堯怔了一下，又回想起第三次覲見雍正。“又要送你回去吃苦了，朕心裡很不忍。”雍正目光裡帶著一絲悵惆，“不過不會久的，明年無戰事，朕就調你回來，你愛管軍就管軍，想換一換就到上書房來，左右你是儒將，是當今武侯再世嘛！”年羹堯辭謝不遑，說道：“臣何敢當？臣只有繼之以死而後已。必定要殄滅了羅布殘部，鎮服策凌阿拉布坦，報主子知遇之恩！”……當時是在御花園，紅謝綠凋萬木蕭森，雍正一邊漫步散看，恬淡地一笑道：“這還是孔明的話。不過，功勞不可一人掙完了，別人也就沒機會了，這樣樹敵就多了。這也是朕成全你一身令名的意思。何妨叫嶽鍾麒也試試，他也就知道你這一等公爵是怎麼得的了。”臨別時，雍正在御花園門口拍著年羹堯的肩頭道：“不要胡思亂想，朕信得你。不過，朕切盼你作一純臣。純臣，千古如諸葛武侯、岳飛輩能有幾人？你好自為之，莫聽閒話，聽見閒話也不要怕，人生在世誰不要說閒話聽閒話？聽了閒話就生氣，就疑懼，那還過得？”說罷呵呵大笑，命人：“抬轎來，送朕的武侯出去！”
“武侯——阿斗！”年羹堯瞿然開目，坐直了身子，恍然若有所悟地喝了一口水，亂麻一樣的思緒終於歸結到一處：只有把握住手中這十萬精銳部隊，“阿斗”才不敢下“武侯”的毒手！雍正之所以承諾“不調一兵一卒”，不是他不想，而是他不敢——這是我年羹堯使出來的兵，激惱了這些黃沙碧血戰場上滾出來的弟兄，他們什麼事都幹得出，也沒有一個人有能耐彈壓他們招撫他們。年羹堯甚至想到，自己滯留北京這近四十天裡，張廷玉不知密地徵詢了多少督撫將軍意見，不得已才放虎歸山作欲擒故縱之計。想著，他嘴角不禁微微吊起，現出一絲陰冷的微笑：手中有了兵，道理說不清，就是九爺，何嘗不是可保之主？年羹堯粗重地喘了一口氣。
但年羹堯不久就發現自己完全想錯了。車過蘭州進鹽鍋峽，便見背山避風的驛道旁大片大片的軍營連陌結寨，一色新的蒙古氈包，還有大批的糧食、乾菜、柴炭車源源沿驛道西運。他是節制各路軍馬的最高統帥，居然不知道這裡駐著偌大一支軍隊！當日年羹堯原定要趕到河橋驛歇腳的，為了弄清這是怎麼回事，年羹堯特地命車轎提前在紅古廟卸騾打尖。他是不指望這十個侍衛再替他辦什麼事了，便命桑成鼎親自去鎮上打聽。剛進驛站上房，便見穆香阿一手提著個酒葫蘆一手提著馬鞭子闖進來，呵呵笑著道：“坐車坐得腿都木了，還是騎馬痛快！大將軍帶的酒呢？賞給咱一葫蘆！”說著一躬，一屁股便坐了炕沿上，又問：“今晚怎麼歇這裡了？到河橋驛多好！我告訴了打前站的，叫他們多多燒水，想痛痛快快洗個澡呢！”
“我是主帥，我說在哪裡駐馬，有我的道理。”年羹堯冷冷說道，“我不知道誰教給你這麼放肆的，但你須知，我這三尺禁地有規矩——馬鞭子酒葫蘆都給我扔掉，把你的紐扣扣好！不然我就叫我的親兵抽你耳光！”穆香阿忙把手中東西扔了，仔細端詳一眼年羹堯，笑道：“江山易改秉性難移，在京住了幾個月竟忘了大將軍的規矩。我改還不成麼？沒人教我——誰教這個呀？不過就討杯酒喝，何至於就犯了您的軍紀呢？”這酒貓大約在路上喝了不少酒，已是醺醺然，大大咧咧在年羹堯房裡徜了幾步，竟無緣無故打了自己一個耳光，泛著酒呃趔趔趄趄去了。年羹堯本來六神不定，被他一攪更是心煩意亂，因見護車的親兵進來，沒好氣地問道：“桑中軍還沒回來麼？”
那戈什哈見年羹堯氣色不好，小心翼翼地打了個千兒，說道：“標下沒見桑軍門。蘭州將軍衙門轉來黃匣子，原要送到河橋驛，見大將軍在這裡歇馬，就徑直遞來了。”邊說邊就將一隻黃綾封面的匣子捧上來。年羹堯接過來，從腰間取出一把鑰匙卡入鎖簧，咯噔輕聲一響便開啟了。裡邊是兩份摺子，開啟頭一份，上面赫然硃批：
轉去田文鏡奏摺一份爾看，爾若果真如此待朕，實實令人寒心之至。朕觀爾在京作為尚屬老誠，在外果如是乎？爾今番來見，甚覺乖張，朕有許多不取處，不知汝精神頹敗所致，抑或功高志滿而然？
年羹堯吃了一驚，不及看田文鏡原折，便開啟看第二份摺子，卻是：
朕今見胡期恆矣！你實在昏聵了！胡期恆這樣東西，豈是你年羹堯保舉巡撫的人？豈有此理！
“這麼快就下手了！”年羹堯嘴唇哆嗦著咕噥了一句，似乎是悔恨，似乎又是詛咒，擺手吩咐軍士退下，兩腿一軟便坐了炕沿上，這才拿起田文鏡的原折看。摺子是謄錄過的，字跡端楷得一筆不苟。題奏便觸目驚心：
為奏大將軍年羹堯黨附阿哥，擅權亂政事，仰乞聖上將其革職拿問，窮究其源……
黨附阿哥列舉了三條，康熙四十八年正月，第一次廢太子時，年羹堯入覲，與當時奪嫡正烈的廉親王允禩、十四阿哥允過從甚密，“於斗室之內私語終日，外偽覲見之名，內作首施兩端之備，此豈純臣所應為？”接著又說第二次廢太子，“康熙五十一年，年某不經請旨潛回京師與揆敘王鴻緒一干佞臣夜聚日散。當此危疑之時，行彼詭秘之事，觀風望色擇路而行，意欲何為？”第三條更是厲害，說年羹堯在聖祖晏駕之後接任大將軍一職，“曾與原大將軍王密議數日，出語於心腹，‘王爺不肯聽我勸，一意要回北京。北京如今龍潭虎穴，王爺手無寸鐵回去，有什麼下場’？”年羹堯心中一陣急跳，覺得頭暈目眩，已無心再看下頭說自己擅作威福插手各省政務的“罪”，滿紙的字螞蟻一樣時昏時顯地爬動，全然不知疼癢地木坐在炕邊。恰這時桑成鼎進來，見年羹堯這副模樣，忙道：“大將軍，您怎麼了？敢是犯了時氣？”
連叫了兩聲，年羹堯才回過神，像是要澆滅心頭怒火，一口氣喝乾了杯中的水，冷笑道：“你看看這摺子，再看看皇上硃批，還說這是‘閒話’！既是‘不要聽’，為什麼幾千裡火速傳給我？”桑成鼎忙取過，一看題目便嚇了一跳，瞟一眼已經暴怒得臉色通紅的年羹堯，不言聲細看摺子。年羹堯一時間心緒變得異常火爆，在燈下不停地來回踱著，口中唸唸有詞：“我總算明白了看透了！過河拆橋卸磨殺驢是他的宗旨！……別以為我不知道，他用三爺整大阿哥，整倒了大阿哥他又整三爺……高福兒救過他的命，還填進雪堆裡活活悶死，何況於我？……輪到我了，要給我‘莫須有’三個字了！這個摺子——”他突然止步，指著那份摺子道：“我敢斷言是那個瘸子寫的。那些事田文鏡根本就不清楚！只有不要做官的，他才信得過！這個混賬殘廢，機械傾軋小人，有一日我非屠了他不可！”他像一隻落進陷阱裡的餓狼，碧幽幽磷火一樣的目光看著跳動的燭火，好半日才平靜下來，親自磨墨。桑成鼎知道他要復奏，一邊鋪紙，小聲道：“大將軍，息一息性子，心平氣和寫好了，再看看謄發。”“我曉得。”年羹堯盤膝冥坐，移時才長嘆一聲援筆濡墨寫道：
奔走御座之前三十餘日，毫無裨益於高深，只自增其愆謬，頃接硃批，天語嚴厲，返己捫心，惶汗交集。田抑光奏摺披閱再過，莫名驚慌，惟有自訟或可見信於同僚？臣功最高，臣罪最重。憶自先皇帝升遐之日，臣首蒙皇上特擢，比時宮闈未靖，西醜跳梁，內多跋扈疐之虞，外有不服不臣之懼，臣於斯時不惜身命，與參密勿，賴皇上如天洪福夕惕朝乾運籌帷幄戰事得竣。田某必以此妄意以為鳥盡弓藏兔死狗殺，試如明旨，則雖欲臣死不得不死，獨奈何被以惡名而死以九族，亦恐有乖天地之和。
一口氣寫完，遞給桑成鼎道：“你看看。”
“前半篇標下覺得好。”桑成鼎神色憂鬱，緩緩說道：“皇上最計較人的，後半篇有些誅心話常人聽了尚且不受用，何況皇上？”
年羹堯又要回看了，只用筆塗去“鳥盡弓藏兔死狗殺”八字，說道：“就是因為他忒計較人，所以越發得寫心裡話。你下了軟蛋，他更瞧不起你。硬挺些，他倒是覺得你不是糊弄他。”桑成鼎想想史貽直的例，又想到孫嘉淦，覺得年羹堯不無道理，點頭嘆道：“主子是太難侍候了，心也刁。方才標下去營裡看了看，軍官都不認得。問了問，說是汝福的兵，就在這裡過冬，別的事和他們也說不上。”
汝福，是廉親王允禩的門人，又是允的心腹，此種情勢下斷然不會和自己過不去，年羹堯安心地舒了一口氣。
從紅古廟又行了三天，年羹堯終於回到大將軍行轅所在地西寧。使他大吃一驚的是，這裡的行轅實際上已經不姓“年”。嶽鍾麒率領著大小一百多名軍官遠出城東門接官廳迎接，他還以為嶽鍾麒特地遠道趕來接風。但帶來的軍官卻一個也不認得，連汝福馬勳魏之躍王允吉宋可進這些熟悉的面孔都不見了。看那些下級軍佐，只一小半面熟，莫名其妙地又增加了許多新面孔。年羹堯一臉不高興，由嶽鍾麒陪著入座，冷笑道：“諒來東美也見過皇上旨意了。真的是牆倒眾人推，年某一倒黴，放屁也要砸腳後跟了！九爺不說，有他的身份處境，我手底下的這些混蛋，都到哪裡鑽沙去了？”
